鐵皮石斛在古代也是極其珍貴的藥材。據說，古代的一些大戶人家，人之初生，會喂一口石斛水，人之將死，也會灌一口石斛水，後來，石斛水就被稱之爲救命水。鑑於鐵皮石斛的獨特作用，被國際藥用植物界稱爲“藥界大熊貓”;被《道藏》列爲“中華九大仙草”之首;被民間稱作“人間仙草”。
那麼，石斛究竟有些什麼作用呢?簡而言之，鐵皮石斛味甘，性微寒，具有生津養胃，滋陰清熱，潤肺益腎，明目強腰，消炎止痛，清潤喉嚨等作用。但綜合古今文獻資料，鐵皮石斛具有十大功效。
1.滋養陰津
在《本草綱目拾遺》中，明確提出石斛具有“清胃除虛熱，生津已勞損”的作用;《中國藥典》明確指出，石斛具有“益胃生津，滋陰清熱”的作用;《中國藥學大詞典》認爲石斛“專滋肺胃之氣液，氣液衝旺，腎水自生”。也就是說，石斛具有養陰生津的作用自是無疑，能夠治療陰虛津虧諸症。
2.增強體質
早在《神農本草經》中就明確指出，石斛具有“補五臟虛勞羸瘦”的作用;《本草綱目》則認爲石斛能夠“長肌肉”;《日華子本草》認爲石斛具有“治虛損劣弱壯筋骨”的作用;《藥性論》則認爲石斛能夠“益氣力”。從這些作用來看，石斛具有增強體質的功效是不言而喻的。而現代研究也表明，石斛含有含有豐富的多糖類物質，具有增強免疫功能的作用，與古人的說法一脈相承。
3.補益脾胃
《神農本草經》和《本草綱目》均認爲石斛具有“久服厚腸胃”的作用;《名醫別錄》則指出石斛可以“平胃氣”;《本草再新》則認爲石斛具有“理胃氣，清胃火”的作用;《本草思辨錄》更是直截了當的說石斛爲“腸胃藥”。也就是說，鐵皮石斛是益胃生津藥，是治療胃脘痛、上腹漲痛的常用藥物。而現代醫學研究也表明，鐵皮石斛對脾胃病中常見的致病菌幽門螺桿菌有較好的抑制作用，有助於治療萎縮性胃炎、淺表性胃炎、十二指腸潰瘍等幽門螺桿菌陽性的病症。
4.護肝利膽
在《本草綱目拾遺》中，認爲石斛具有“定驚療風，能鎮涎痰”的`作用;在《本草再新》中也認爲石斛能夠“安神定驚”。中醫認爲，肝主風，膽主驚，而石斛的“定驚療風”，正是滋養肝陰、息風利膽作用的體現。
5.除溼強筋
《神農本草經》認爲石斛能“除痹”;《名醫別錄》認爲石斛能夠治療“腳膝疼軟弱”;《本草綱目》認爲石斛能夠治療“腳膝疼冷痹弱”。綜合而言，石斛具有強筋健骨、流利關節、抗風除溼等效果，應是不假。
6.保護視力
石斛對於滋陰養目的功能，被歷代醫家作爲養護眼睛的佳品，尤其是以石斛夜光丸爲代表，可以治療白內障、青光眼、視神經炎等疾病。
7.滋養肌膚
《本草綱目》認爲石斛“逐面板邪熱痱氣”，在某種程度上，對於面板疾病有一定的作用。現代研究認爲，鐵皮石斛含有的黏液質，對人體面板有滋潤營養作用。
8.潤肺止咳
《神農本草經》認爲石斛能夠“下氣”;《藥品化義》認爲石斛能夠“治肺氣久虛，咳嗽不止”;《本草綱目拾遺》認爲石斛具有“甘芳降氣”的作用;《本草思辨錄》認爲石斛“爲肺藥”。也就是說，石斛能夠降肺氣，治咳嗽。
9.補腎積精
《本草綱目》認爲石斛具有“補腎益力”的作用;《日華子本草》認爲石斛能夠“暖水髒”;《本草備要》認爲石斛能夠“療夢遺滑精”;《本草思辨錄》認爲石斛“爲腎藥”。可以肯定，石斛在補腎方面也是一把好手。
10.延年益壽
《神農本草經》和《本草綱目》將鐵皮石斛列爲具有“輕身延年”作用的聖藥。那麼，現代藥理研究是否也有佐證呢?鐵皮石斛含有多種微量元素，對於人體的健康長壽有着密切的關係，具有抗衰老作用。所以，鐵皮石斛具有延年益壽的作用也是成立的。
綜合而言，鐵皮石斛具有這麼多功效，被譽爲“人間仙草”也是當之無愧。如果能夠運用得當，這石斛便可以同人參和何首烏並列爲藥中三寶。