一、循環經濟本質上是一種生態型經濟
迄今爲止，學術界對循環經濟作過相關探討的學者爲數不少。學者們紛紛從各自不同的視角來界定和描述循環經濟。例如，張忠華、劉飛認爲：“循環經濟是一種以資源的高效利用和循環利用爲核心，以‘減量化、再利用、資源化’爲原則，以‘低消耗、低排放、高效率’爲基本特徵，符合可持續發展理念的經濟增長模式，是對傳統的數量型經濟增長模式的根本性變革。”
①施春梅則認爲：“循環經濟是在可持續發展的思想指導下，按照清潔生產的方式，對能源及其廢棄物實行綜合利用的生產活動過程。”
②郭曉巖和王玉輝則在可持續發展的視域下重新定位了循環經濟，認爲“循環經濟不僅作爲一種新的生產方式,在生態環境成爲經濟增長制約要素、良好的生態環境成爲一種公共財富階段的一種新的技術經濟範式，而且是建立在人類生存條件和福利平等基礎上的一種新的經濟形態和生存方式。”
③儘管學者們對循環經濟的具體表述不盡相同，但核心內涵卻是一致的。從本質上講，循環經濟是一種生態經濟，或者說，循環經濟是生態經濟的一種具體樣態。事實上，生態經濟具有多種具體樣態（如循環經濟、低碳經濟、綠色經濟等），循環經濟只是其中之一。如果讀者要再進一步追問生態經濟又是一種什麼樣的經濟呢？對此，復旦大學肖巍教授作了深入研究，肖教授在《可持續發展進行時》一書中這樣寫道：“生態經濟就是遵循生態學原理和規律的經濟。生態系統經過長期演化形成了複雜的食物鏈和生態工藝流程,使自然物質得以多重利用和循環再生。如果人們能夠以高效、循環和友好的方式來利用自然,使之進入生生不息的代謝循環（metabolism，即新陳代謝或物質變換），形成生態化的運作模式；那麼,人的經濟活動就可以在地球資源的承載範圍內進行良性循環,促使人與生態系統相互作用,均衡地、可持續地發展。”
④從肖教授對生態經濟的這番論述不難看出，生態經濟的核心思想也恰恰是循環經濟的基本理念，所以說，循環經濟本質上是生態經濟的一種具體樣態。
二、循環經濟的基本原則：減量化、再利用與再循環
透過上述分析不難看出，“減量化”、“再利用”與“再循環”是循環經濟的三個基本原則。我們知道，“減量化”、“再利用”、“再循環”對應的英語單詞分別是“Reduce”，“Reuse”和“Recycle”，而這三個單詞均是以字母“R”開頭的，故通常簡稱爲“3R”原則。學界一般認爲，“減量化”是就“輸入端”的角度而言的。我們知道，追求效率的最大化是企業的重要目標之一。所謂“效率”，就是“產出與投入的比值”，用公式表示即“產出/投入”。很明顯，提高效率就意味着“產出相同的情況下投入減少”或者“投入相同的情況下產出提高”，二者至少要滿足一項。如果“減少投入”和“提高產出”二者能夠同時滿足，那當然是提高效率的絕好方法。“減量化”正是從“減少投入”的角度來說的，“減少投入”意味着節約成本，旨在“從源頭上”節約能源資源。如果說“減量化”是就“輸入端”而言的，那麼“再利用”則是從生產過程來說的。所謂“再利用”，是指透過多種途徑和方式充分利用原料。要實現“充分利用”，並非是一次性完成的，往往要透過多次利用才能實現。充分利用原料，目的就是提高原料的使用率，避免物品過早地成爲廢料，使工農業廢料儘可能地減少。一方面要努力將生產排泄物的量減小到最低限度，另一方面又要將原料和輔助材料的直接利用率提高到最大限度。事實上，在原料和輔助材料的利用率都提高的`情況下，客觀上也就減少了生產排泄物（即工農業廢物）的量，所以說這兩個方面在本質上是內在統一的。“再循環”原則，通常具有不同的翻譯方法，有些地方也稱作“資源化”原則，二者名異而實同。“recycle”這個單詞顯然是由“cycle”和前綴“re”這兩部分構成的。我們知道，“cycle”具有“循環”的意思，而前綴“re”則表示“再次”、“又一次”。可見，如果按照字面意思直譯的話，“recy-cle”確實應該翻成“再循環”，然而這裏的“再循環”實際上卻內含着“資源化”的蘊意。人們常說“垃圾是放錯了位置的資源”。“再循環”意指生產排泄物的回收和循環使用，將垃圾重新轉化爲資源。所以，“recycle”原則無論是翻成“再循環”也好，譯成“資源化”也罷，它們實際上所表達的蘊意是一樣的，二者在本質上也是一致的，再循環也就是實現廢物再利用的資源化過程。當然，要實現生產排泄物的回收與循環使用也是有條件的，其中一項重要條件就是科學技術的進步（尤其是化學工業的進步）。關於這一點，後文將會進一步談到，故此處不贅。筆者需要特別指出的是，“減量化”、“再利用”、“再循環”這三個原則並非彼此獨立，而是相互聯繫、內在聯動的。透過多種途徑和方式充分利用資源以及將廢棄物回收再利用等方式，客觀上都減少了生產排泄物（即工農業廢料）的量。而無論是“減量化”、“再利用”還是“再循環”，都是爲了節約能源資源、提高原料的利用率，而這也正是我們現階段大力發展循環經濟的現實旨歸。
三、循環經濟的理論淵源
目前學術界一致認爲，循環經濟最早是由美國經濟學家K鮑爾丁提出來的，而事實上，這一思想在馬克思那裏早就有了。儘管馬克思生前並沒有明確提出“循環經濟”這一概念，但他確確實實提出過許多有關“物質循環利用”的思想。筆者認爲，馬克思的這些思想完全可以看作是當今循環經濟發展的重要基奠，或者說，循環經濟是馬克思關於“物質循環利用”的思想在現代的創造性運用和發展。馬克思認爲，隨着科學技術的進步（尤其是化學工業的進步），生產排泄物可以循環使用，從一定意義上說，可以被重新轉變爲資源。正如馬克思所說：“所謂的生產廢料再轉化爲同一個產業部門或另一個產業部門的新的生產要素；這是這樣一個過程，透過這個過程，這種所謂的排泄物就再回到生產從而消費（生產消費或個人消費）的循環中。”
①馬克思甚至還這樣說過：“所謂的廢料，幾乎在每一種產業中都起着重要的作用。”
②當然，生產排泄物重新轉變爲資源，必須是建立在“科學的進步，特別是化學的進步”這一基礎之上的。對此，馬克思解釋得非常清楚，馬克思指出：“化學的每一個進步不僅增加有用物質的數量和已知物質的用途，從而隨着資本的增長擴大投資領域。同時，它還教人們把生產過程和消費過程中的廢料投回到再生產過程的循環中去，從而無需預先支出資本，就能創造新的資本材料。”
③“科學的進步，特別是化學的進步，發現了那些廢物的有用性質。”
④爲了更好地說明這一問題，馬克思還透過具體的例子來加以闡釋：“化學工業提供了廢物利用的最顯著的例子。它不僅找到新的方法來利用本工業的廢料，而且還利用其他各種各樣的廢料，例如，把以前幾乎毫無用處的煤焦油轉化爲苯胺染料、茜紅染料（茜素），近來甚至把它轉化爲藥品。”當然，馬克思相關的論述還有很多。這些都是馬克思關於“物質循環利用”思想的經典性表述。馬克思的這些思想爲我們今天發展循環經濟的實踐奠定了堅實的理論基礎。實踐永無止境，實踐是理論的基礎，而理論則是實踐的先導，我們還需要不斷從馬克思那裏獲取更多的思想資源，以便更好地指導實踐。
四、結語
時代呼喚一種新的文明樣態———生態文明，其中，節能減排、低碳環保是生態文明的內在要求，亦是美麗中國的題中之義。循環經濟也正是在時代的呼喚中應運而生的，就其本質而言，循環經濟是一種生態型經濟，是生態經濟的一種具體形態。Reduce、Reuse和Recycle是循環經濟的基本原則，也是當下大力發展循環經濟的現實旨歸。從理論淵源的角度看，循環經濟的“發源地”應當追溯到馬克思的“物質循環使用”思想。馬克思關於“物質循環使用”的系列思想確實爲我們今天發展循環經濟的實踐奠定了堅實的理論基礎。從一定意義上說，方興未艾的循環經濟是馬克思關於“物質循環使用”的思想在當今時代的發揚光大。當然，馬克思有關循環經濟的思想實在太豐富，尚待我們進一步研究和探索。