一 信用：一種經濟關係
信用是就交往關係而言的，用於經濟領域，就是指經濟交易的關係。這種信用不是從道德誠信開始的，也不是從競爭中產生的，而是從商品交換活動中產生的，是商品交換活動和貨幣流通得以實現的必要條件。馬克思說：“信用作爲本質的、發達的生產關係，也只有在以資本或以僱用勞動爲基礎的流通中才會歷史的出現。”[1](P534)馬克思在闡述早期資本主義信用時指出，商業信用是從勞動力買賣開始的。因爲資本主義首先需要在市場上購買勞動力，勞動力的價格是在契約訂立時確定的，而工人在拿到工資前就已經消耗了相當長時間（如週末、月末等）的勞動力，資本家是在買到勞動力並使用一段時間之後才付給工人工資的，因而勞動力的讓度和價值的實現之間就有個時間差，這就構成了工人與資本家之間的一種信貸關係。馬克思說商業信用就是從這裏開始的。當然，在資本主義市場經濟之前也有信用關係存在，但那是與資本主義市場經濟的性質不同的。
在發達的市場經濟中，商業信用是從事再生產的資本所有者互相提供的信用。這種信用是相互的，作爲契約維繫的商品或貨幣借貸就是債務和債權關係。在這種關係中，每個人都一面提供信用，一面又接受信用；每個人的支付能力同時就取決於另一個人的支付能力；每個人既有要求信用的權利，同時又有履行信用的義務。在這種關係中，信用體現的就是一種經濟關係；從整個信用體系來看，信用就是體現商品交換和貨幣流通速度的巨大調節器。當然，作爲商品形態變化的過渡橋樑，信用也是再生產不同階段轉移的媒介；從對待責任、義務和支付資本的限度來說，信用又是兌現承諾、合同、契約的可靠程度；就其商業目的來說，也可以說信用是實現交換價值的手段。
從經濟制度上來看，信用的作用是極其巨大的。這裏不說信用的兩重性，只從它的積極作用來說：第一，透過信用可以使全部複雜的經濟活動主體和社會關係聯繫起來，使市場經濟、流透過程各個環節上的人都以信用爲媒介而存在和活動。第二，透過信用可以節約貨幣，加速貨幣流通、資本運動和資本形態變化的速度，從而加快社會再生產的進程。第三，透過信用可以調節公私、公公、私私的矛盾，促成資本所有者的聯合，使分散的、孤立的資本形成社會資本，形成聯合的股份資本。第四，透過信用可以加速社會生產力的物質發展和世界市場的形成，使這二者作爲新生產形式的物質基礎，推動世界資本運動完成其歷史使命。因此，可以說信用作爲制度是市場經濟的基本制度，是整個商品生產和資本運動的靈魂。在這個意義上，可以說它具有經濟規律的性質。當然，隨着市場經濟的不斷髮展，信用必然從經濟領域廣泛地滲透到社會生活中去，從而也獲得更多的倫理意義。
有種看法，把信用僅僅看作道德狀況，因而對我們的'社會主義市場經濟信用缺乏信任。其實，冷靜地想想就可以明白，我們的市場經濟是有信用的，它的信用作爲經濟關係是伴隨着市場體制的建立而形成的，也是隨着市場經濟的發展而進步的。沒有信用，市場經濟是不可能存在和正常運轉的。拿一個大城市來說，如上海，每天平均證券交易額達到132億元，每天有6.3億元存款存入中資金融機構，有3.56億元從這些金融機構中貸出，每天收入保險市場的保費達6800萬元，每天的市民消費要用掉5.5億元。（注：參見《解放日報》2002年7月21日“上海‘一日’一文”）試想，如果沒有穩定的信用關係和信用制度，上海的金融還能運轉、人民還能正常生活一天嗎？其實，我們每個人每天到大小商店去買東西，貨幣穩定，消費正常，都是靠基本的公共信用和市場交易信用保證的。在再生產過程的全部聯繫都是以信用爲基礎的現實社會中，只要信用突然停止，整個社會的經濟危機就必然會發生。如果沒有這樣的市場交換信用，我們就只好回到自給自足的小農經濟生活中去了。