對外開放，在使國人睜開眼睛看世界的同時，也回過頭來更仔細地審視自己，文化史因此而興。
一個國家的文化，從來就不是鐵板一塊、渾沌一體的，而是有着複雜的內在結構的織成物，存在着地域、民族、階級、職業和年齡等方面的差別，其中，階級差別是文化差別的重要原因，不同的階級，由於其力量、社會地位、歷史傳統和教育機會的不同，而承當和依循着不同的文化，在古代中國，我們大致可以將文化劃分爲統治階級、知識階級和平民階級文化，三種文化無疑都對整體的民族文化有所貢獻，是，在三者中，何者應是中國文化的本體，因而應成爲文化史研究的主體？
文化是由人承當並作用於人的，如果文化喪失了對人的作用，就不再是活生生的文化，而成了僅供遊人觀賞的文物古董了。一個民族的文化則是由這個民族的全體成員所承當的，因此，在民族人口中佔主體的階級的文化，就是民族文化的主體，也就是說，文化史研究固然應關心統治階級和知識階級的上層文化，即所謂政治文化和精化，但更應該關注民衆的下層文化，即民間文化。只有民間文化而不是別的，才應成爲文化史研究的主體，真正意義上的文化史，首先應該是民間文化史。
如果我們承認無論過去和現在，占人口絕大多數的永遠是民衆，承認民衆是歷史的主體，那麼，我們就必須同時承認，要理解我們這個民族，要理解我們民族的歷史和精神，就首先要理解民衆，理解民間的歷史和精神，而民間精神和歷史只能儲存於民間文化中，在氣象萬千的民間文化中，蘊含了民間的生活方式、交往方式、語言方式、思維方式和感受方式，寄託了民間的世界觀、價值觀和歷史觀，惟有理解了民間文化，纔算真正切中了我們民族的命脈，聆聽了我們民族的心聲。如果說，民間文化是一條匯納百川的浩浩巨流，那麼，帝王豪傑、文人精英的文化只能是這一巨流偶或激起的浪花，甚或只是虛浮的的泡沫。
將民間文化確立爲文化史的主體，有着實踐的和的意義。
其實踐意義在於，中華民族及其文化正經歷着史無前例的深刻變革，一個民族的變革，主要是人的變革，而首要的自然是展佔其人口大多數的平民大衆的變革，其生活方式、意識形態等的一切文化側面的變革，而欲求自新，必先溫古，即認識民族主要是民衆的文化傳統和現實狀況。人們不是常說要化首先要了解國情麼？而中國億萬民衆的文化－精神傳統與現狀，就是最大的國情。民間文化以及它所陶冶凝鍊的民間精神，直接關乎經濟體制、民主政治和法治制度的等社會變革的方方面面。
不過，本文所關心的主要是民間文化研究的理論意義。民間文化研究的實踐意義迫切要求文化研究對民間文化的關注，然而，實際情況卻恰恰相反，中國當代學術界的“文化熱”
雖歷久不衰，但熱點卻似乎總是那有限的幾個，什麼先秦諸子、兩漢經學、魏晉玄學、隋唐佛學、宋明和嘉乾樸學等等，主要是一些思想史問題，在民間文化研究領域，雖也不乏默默的工作者，但其成果卻未能在學術界激起應有的反響，民間文化仍處在學術視野的邊緣，學術關注的焦點仍是思想史，而人們卻是在文化史的名義下談論思想史問題的（只要翻檢一下時下流行的幾份精英學術刊物，這一點就一目瞭然了），於是，文化史被歸結爲思想史，而思想史又被順理成章地簡化爲史、經典著述史。