鄉村旅遊源於19世紀中期，在歐洲發達國家出現了這種以體驗鄉土氣息、領略田園風光爲主的旅遊形式。1865年，意大利“農業與旅遊全國協會”的成立標誌着鄉村旅遊的誕生。到了20世紀80年代後期，鄉村旅遊成爲了一種大規模的旅遊形式。鄉村旅遊是現代旅遊業的一項新亮點，它以非常快的速度，迅速在各國發展起來。我國鄉村旅遊業起步比較晚，大約是在20世紀50年代，是適應外事接待的需要，在山東省石家莊村率先開展了鄉村旅遊活動。我國鄉村旅遊的發展勢頭十分強烈，現代的鄉村旅遊首先在經濟發達的省份和大城市展開。鄉村旅遊的發展初期是屬於自發型，主要是城市居民在雙休日到附近的農村旅行，以一日遊爲主，旅遊方式簡單，主要爲全家或者和好友一起出遊，自主性強。鄉村旅遊經過長時間的發展到現在進入了自覺階段。
國內外鄉村旅遊發展模式研究
（一）國際鄉村旅遊發展形式
1.休閒、觀光、度假旅遊。歐美髮達國家的旅遊者喜歡到鄉村度假，尤其是那些風景優美、遠離喧囂城市的農村甚至是比較偏僻的地方，在優美的自然環境中修養身心，體驗另外一種生活方式。許多旅遊者住在當地農民的家裏，和他們一起生活，吃着新鮮的蔬菜和水果，一起在農場裏勞動。例如在美國西部的許多農場，都有爲那些來自大城市的旅遊者提供住宿休息的設施，這些旅遊者還可以和農場主一起放牧、割草或者採集水果、農產品。在勞動中，他們能夠學習到更多的知識，增加感性認識。
2.鄉村民俗文化旅遊。這種模式下的鄉村旅遊主要是將鄉村旅遊與文化旅遊緊密結合起來，使遊人在欣賞美麗的田園風光的同時還體味着幾千年歷史積累下來的民族文化。參與這種旅遊的消費者羣體的文化水平比較高，他們來到鄉村主要是體驗和欣賞傳統的文化，而這些文化在工業文明的浪潮中早就被湮沒。來到鄉村的旅遊者是要以發現的眼光去尋覓傳統的文化和古老的習俗。比如鄉村的民居、他們的生活方式以及流傳着的鄉村戲曲、武術、雜耍等。對於這些旅遊者來講，到鄉村去旅遊主要是追求精神上的享受和滿足，是獲取高層次生活的需要。鄉村旅遊成爲一種更高檔次的旅遊方式。國際上開展鄉村民俗文化旅遊最好的是匈牙利。匈牙利的鄉村旅遊模式，即鄉村民俗文化旅遊——已經成爲許多國家發展鄉村旅遊的範式。
3.農業旅遊。“農業 旅遊”式的鄉村旅遊現在正成爲許多地方和國家發展鄉村旅遊的又一個模式。以旅遊帶動農業，以旅遊促進農業的發展，把農業生產和旅遊活動結合起來，使農業和旅遊業的相互促進，既能夠增加旅遊業收入又帶動農業的發展，形成良性互動。據預測，歐洲每年旅遊總收入中農業旅遊收入佔5%～10%。僅法國鄉村旅遊每年可給農民帶來700億法郎的收益，相當於法國全國旅遊業收入的1/4。
4.生態鄉村旅遊。把生態旅遊和農業旅遊相結合，建立生態農業園，用高科技手段來進行大規模的農業生產的種植與管理。旅遊活動在生態農業園內進行，旅遊者透過在農業園內生活，參與農業園的勞動。並且可以透過購買或者租賃的形式在農業園內選擇一塊土地，自己種植一些農作物。有的國家的生態農業園非常大，形成一個聯合體，鄉村旅遊活動都在生態農業園內進行。進行生態農業旅遊最具有代表性的國家是波蘭。波蘭的生態農業旅遊區的面積超過了4000公頃。
（二）國內鄉村旅遊發展模式
我國鄉村旅遊發展最初是一種自發型的，沒有具體的模式和組織運做，是在探索中不斷髮展。最初的鄉村旅遊者主要是國際遊客，這些旅遊者不再到那些傳統的旅遊熱點，而是到一些比較偏僻落後甚至是尚未開發的地方去旅遊而且樂此不疲。他們喜歡到中國的內陸和邊遠地區，尤其是具有很強的地方特色和民族特色的地方。都市裏無法體會到那些原汁原味的中國的傳統文化和鄉土習俗，而在上述地方卻可以滿足他們的需要。隨着到鄉村旅遊的人數越來越多，“鄉村旅遊”這個新的旅遊形式在中國得到迅速發展。並且逐漸形成了幾個大的鄉村旅遊熱點地區。例如江蘇的周莊、同裏、烏鎮等以江南的小鎮古色古香的建築和水鄉生活方式吸引着衆多的旅遊者。皖南黟縣的南屏、歙縣的鄭村（棠樾牌坊羣）、徽州的湯口等村落生產紙、筆、墨等工藝品，以傳統的製作手藝和富有特色的民居建築爲吸引特色。