一．全球水危機
21世紀將是水的世紀。20世紀初，國際上就有"19世紀爭煤、20世紀爭石油、21世紀爭水"的說法，第47屆聯合國大會更是將每年的3月22日定爲"世界水日"，號召世界各國對全球普遍存在的淡水資源緊缺問題引起高度警覺。 從全球範圍來看，根據聯合國統計，全球淡水消耗量20世紀初以來增加了約6-7倍，比人口增長速度高2倍，全球目前有14億人缺乏安全清潔的飲用水，即平均每5人中便有1人缺水。估計到2025年，全世界將有近1/3的人口（23億）缺水，波及的國家和地區達40多個，中國是其中之一。中國被聯合國認定爲世界上13個最貧水的國家之一。我國淡水資源總量名列世界第六，但人均佔有量僅爲世界平均值的 l/4，位居世界第109位，而且水資源在時間和地區分佈上很不均衡，有10個省、市、自治區的水資源已經低於起碼的生存線，那裏的人均水資源擁有量不足500立方米。目前我國有300個城市缺水，其中110個城市嚴重缺水，他們主要分佈在華北、東北、西北和沿海地區，水已經成爲這些地區經濟發展的瓶頸。2010年後，我國將進入嚴重缺水期，有專家估計，2030年前中國的缺水量將達到600億立方米。因此，爲保證我國經濟的可持續發展，淡水資源問題的解決已迫在眉睫。
二．解決水危機的途徑--海水淡化
地球表面的2/3被水覆蓋，可謂水資源極爲豐富，但地球上水的總儲量中97%是鹹水(包括海水和苦鹹水)，在餘下的3%的淡水中，又有77%是人類難以利用的兩極冰蓋、冰川、冰雪。人類實際可利用的淡水只佔全球水總量的0.7%，而且大部分屬於不可再生的枯竭性地下水。
解決淡水緊缺問題有很多途徑，核心原則是"開源節流"，地表水資源較豐富地區，可建蓄水工程；地表水資源貧乏地區，可實施跨流域調水；海水和苦鹹水淡化；此外還有廢水利用、治理水污染、節約用水等。
"開源"方面，在我國，地下取水已受到越來越多的限制，爲此幾十年來興建了一批大型蓄水工程和跨流域調水，並大力提倡和推動污水回用和水的再利用。但興建新的蓄調水工程，投資比過去大大增加，而跨流域引水則隨着調水距離越來越遠，調水成本越來越高，加上被引水地區的環境危害和間接經濟影響以及引水的質量問題，遠距離調水的傳統辦法正受到越來越多的質疑。而最爲關鍵的是，這些措施並沒有從根本上增加淡水資源的總量，我國淡水緊缺的問題依然十分嚴峻。
我國海岸線的總長爲32647公里，被列爲海洋大國，而且沿海和中西部地區擁有極爲豐富的地下苦鹹水資源，在地下取水和跨區域調水受到越來越多的條件限制的情況下，開發利用海水和苦鹹水資源，進行海水（苦鹹水）淡化就成爲開源節流、解決我國淡水緊缺的一條有效的重要戰略途徑。而且，發展海水（苦鹹水）淡化技術，向大海要淡水也已經成爲當今世界各國的共識。
三．海水淡化技術及發展
1． 海水淡化方法
海水淡化，亦稱海水脫鹽，是透過裝置和設備除去海水中鹽分並獲得淡水的工藝過程。海水淡化的方法可分爲蒸餾法和膜法。
海水淡化的蒸餾法主要有：多級閃蒸(MSF)、低溫多效(LT-MED) 和壓汽蒸餾(MVC)三種技術。前兩種技術主要採用蒸汽作熱源，多與電廠結合、抽取透平的乏汽製造蒸餾水。壓汽蒸餾技術是 利用熱泵蒸發技術，它僅使用電能，應用對象主要是沒有熱源的島嶼地區。膜法主要指反滲透（RO）技術，它利用半透膜，在壓力下允許水透過而使鹽分和雜質截留的技術。
海水淡化是當今世界競相研究的高新技術，美、法、日、以色列等國的技術已經非常發達，而且已形成海水淡化產業。我國的海水淡化技術研究始於50年代，經過40多年的發展，也培養和鍛鍊了自己的海水淡化專門人才，組建了一些專門科研開發機構，在蒸餾淡化、反滲透兩大技術領域，經過幾個五年計劃的攻關，多項工程的實踐，已具有較豐富的經驗。但由於人們對海水淡化的認識不完全，國家經費投入少，使這項技術不能得到很快地發展。