一、公民對自己政治角色的認同
希臘城邦是一種非常獨特的國家形式。其外表特徵在於其小國寡民的規模，其本質特徵在於其社會政治結構，即它是公民的自治團體，是公民在共同法律下分享共同生活和權利義務的政治體系。亞里士多德對希臘城邦進行過經典式的概括。他指出，判別一個城邦，不是以人口、城垣等爲標準，而是要看它是否由公民組成。“城邦正是若干公民的組合。”“若干公民集合在一個政治團體以內，就成爲一個城邦”。⑴所以，公民是構成城邦的基本要素，他們是“屬於城邦的人”。君主制下的臣民也屬於國家，但因爲國家屬於君主，所以他們歸根結底是君主的臣僕，而公民所歸屬的國家是公民共同體，他們是共同體的成員而不是任何個人的臣僕。這是公民概念的原始含義。
不過，希臘公民只是城邦居民中一種特殊的身份團體。一般說來，只有純屬本邦血統的成年男子才能成爲公民。這樣，占人口大多數的奴隸、外邦人和婦女就被排除於公民團體之外了。不過，在城邦演進過程中，公民資格也有變化。城邦形成之初，往往只有貴族或具備一定財產資格的人才能成爲公民，下層平民在城邦民主比較發達的時代才獲得公民權。有的時候，因貧窮等原因不能履行公民義務者就會失去公民權。當戰爭危機或公民人數不足時，還往往吸收外邦人和被釋奴隸加入公民團體。不過，這些變例並不影響公民的實質意義。城邦是公民共同體，只有公民才屬於城邦。獲得公民資格，就意味着成爲城邦的一分子，而沒有公民資格的居民雖然生活於城邦中，但不屬於城邦。希臘人稱呼“雅典人”、“斯巴達人”的時候，他們指的僅僅是雅典或斯巴達的公民，不包含其他居民。外邦人被視爲僑居的客民，婦女和奴隸僅屬於家庭成員。公民在一生中，依次成爲家庭和村社的成員，成年後，經過莊重的儀式取得公民資格，這時他才進入城邦公共生活領域，成爲屬於城邦的人。公民觀念的核心內容，就是公民對自己“屬於城邦”這種政治角色的認同。
希臘的公民身份只是少數人的一種特權，在與其他無公民權居民的對照中，公民的身份和地位才鮮明地凸現出來。與邦內其他居民相比，他們覺得自己屬於城邦。與外邦公民相比，也只有這個城邦屬於他們。這種感覺十分真實。他們個人的安危榮辱，首先取決於城邦的命運。當城邦滅亡時，首要的受害者是他們，奴隸依然做奴隸，外邦人依然是外邦人，他們卻失去了公民特權。失去了城邦，他們就淪爲奴隸或外邦人，有時還遭到集體屠殺。城邦強盛，首先得益的也是他們。別的好處且不說，他們最珍愛的自由是隻有在自己的城邦裏才能得到的。所以公民觀念首先是一種特權觀念。
公民的這種特殊身份，是部落向城邦演進過程中部落成員保留下來的一項“歷史權利”。在城邦形成之前，部落成員間的血緣紐帶被視爲神聖的，血緣部落與外人之間的界限非常嚴格。同一血緣集團的人自視爲一個“自然”的整體。這種“自然”的整體在希臘人的觀念中又被其宗教信仰和宗教生活所加強。部落有自己崇奉的神，有自己的神壇、聖火和祭司。其神垣只有本部落的人才能進入，其公餐（神餐）和佳節也只有他們才能參加。部落的神絕對排斥外人，在這方面，有嚴格的禁忌。神不接受外人的祭享，甚至外人窺見祭儀亦爲不祥。⑵這一切都在部落成員與外人之間形成了堅深的界限，也無形中使部落成員產生與部落一體化的感覺。