根據中華人民共和國環境保護法的規定，包括“保護自然環境”與“防治污染和其他公害”兩個方面。這就是說，要運用現代環境科學的理論和方法，在更好地利用自然資源的同時，深入認識和掌握污染和破壞壞境的根源和危害，有計劃地保護環境，預防環境質量的惡化，控制環境污染，促進人類與環境協調發展。
多年的實踐證明，人類改造自然、發展生產，必須同時注意自然界的“報復”，注意發展生產給包括人類在內的整個生態系統所帶來的影響，而不能超過某一個限度。環境保護工作就是要明確提出這一限度，透過宣傳使大家認識這一限度，以政策、法律形式作出具體規定，並盡力實施這些規定，否則人類的生存環境就會遭到破壞。
隨着生產力的發展和工農業的現代化，保護和改善環境就成爲勞動力再生產的必要條件。發達的資本主義國家已走過的道路早就證明，沒有一個清潔的環境也就沒有現代化。我國是發展中的社會主義國家，如果不注重環境保護工作，甚至造成了環境的嚴重污染和退化，則不只與我們發展生產力的根本目的不相符合，而且也會危害社會主義現代化建設本身。這是由於：(1)自然資源的退化和破壞將成爲生產力發展的障礙;(2)隨着生產的發展勞動人民對環境的要求愈來愈高，如果環境污染嚴重將會引起尖銳的.矛盾，影響人的生產積極性;(3)現代化的生產裝備(設備、儀表等)需要一個清潔的環境(精密的產品也是如此)，在某種意義上說，搞不好環境保護也就難於實現現代化生產。
環境污染的遠期影響，是對人類健康的嚴重威脅，不只是致癌，而且可能透過胎盤危及胎兒，以及引起遺傳變異，染色體畸變和遺傳基因退化。這不只是第二代、第三代的問題，嚴重時可能使人類的質量退化，貽害子孫後代，造成無可挽回的損失。
自然資源的破壞，有的要幾十年、上百年才能恢復，有的則難以逆轉。
目前全世界估計有25000種植物，1000多種脊椎動物，正處於滅絕的邊緣。儘管人類正在採取許多局部性保護措施，但一些珍貴動植物還在繼續走向滅絕，因爲人類活動形成的全球性有害影響遠遠勝過局部保護性措施所產生的效果。
當前，我國環境污染和自然資源破壞的情況也是相當嚴重的，非認真解決不可。例如，有的城市環境污染嚴重，由於大氣污染使冬季人的死亡率顯然增加(呼吸系統疾病)。生產建設和生態平衡之間的關係是否協調是經濟建設中的戰略性問題。國民經濟各部門的比例關係失調，花幾年功夫可以調整過來。而生態平衡遭到破壞，沒有十幾年，幾十年，甚至上百年的時間是難以調整過來的。這樣來分析問題，才能更深刻地認識我國環境保護工作的迫切性。因此，作爲環境保護工作者、要既有生產觀點，又要深刻認識保護環境的重要性，在發展生產的過程中搞好環境保護，保護環境也要促進生產發展，作到環境效果與經濟效果的統一，在實現社會主義現代化建設的過程中，爲人民創造一個美好。人類只有一個地球，我們對這個星球上的生態系統有着永遠擺脫不完的依賴性，需要地球源源不斷地提供植物和動物的食物，需要有足夠厚度的大氣層，來保護人類不受過高或過低氣溫，以及過量紫外線的傷害，需要地球提供足夠量的水和氧氣來維持生命的存在，而沒有了綠色，這一切豈不成了無本之源，好比毛長在皮子上，沒有了皮，毛又咋生根?綠色銳減，吞噬綠色的，正是人類自己，是人類發展模式中那種對自然資源的掠奪性、破壞性開採。人類對綠色的無盡索取仍在威脅着生態平衡，破壞着生態的結構。
環境保護就是透過採取行政的、法律的、經濟的、科學技術等多方面的措施，保護人類生存的環境不受污染和破壞;還要依據人類的意願，保護和改善環境，使它更好地適合於人類勞動和生活以及自然界中生物的生存，消除那些破壞環境並危及人類生活和生存的不利因素。環境保護所要解決的問題大致包括兩個方面的內容，一是保護和改善環境質量，保護人類身心的健康，防止機體在環境的影響下變異和退化;二是合理利用自然資源，減少或消除有害物質進入環境，以及保護自然資源(包括生物資源)的恢復和擴大再生產，以利於人類生命活動。