春節，是農曆的歲首，春節的另一名稱叫過年，是中國最盛大、最熱鬧、最重要的一個古老傳統節日，也是中國人所獨有的節日。是中華文明最集中的表現。自西漢以來，春節的習俗一直延續到今天。春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三或二十四的祭竈，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一爲高潮。
如何過慶賀這個節日，在千百年的歷史發展中，形成了一些較爲固定的'風俗習慣，有許多還相傳至今。在春節這一傳統節日期間，我國的漢族和大多數少數民族都有要舉行各種慶祝活動，這些活動大多以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊佈新、迎禧接福、祈求豐年爲主要內容。活動形式豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。2006年5月20日，“春節”民俗經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
據記載，中國人民過春節已有4000多年的歷史。關於春節的起源有很多說法，其中的一種傳說是，中國古時候有一種叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“年”獸的傷害。有一年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉親們一片匆忙恐慌景象，只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“年”獸，那老人捋髯笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘年’獸攆走。”老婆婆仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。 半夜時分，“年”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。
“年”獸渾身一抖，怪叫了一聲。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月初一，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。(客家人的傳說)從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
但較爲公衆普遍接受的說法是，春節由虞舜興起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，帶領着部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當作歲首。據說這就是農曆新年的由來，後來叫春節。春節過去也叫元旦。春節所在的這一月叫元月。
中國曆代元旦的日期並不一致：夏朝用孟春的元月爲正月，商朝用臘月(十二月)爲正月，秦始皇統一六國後以十月爲正月，漢朝初期沿用秦歷。漢武帝劉徹感到曆紀太亂，就命令大臣公孫卿和司馬遷造“太陽曆”，規定以農曆正月爲一歲之首，以正月初一爲一年的第一天，就是元旦。此後中國一直沿用夏曆(陰曆，又稱農曆)紀年，直到清朝未年，長達2080年。春節不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等;到了兩漢時期，又被叫爲“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”;魏晉南北朝時稱爲“元辰”、“元日”、“元首”、 “歲朝”等;到了唐宋元明，則稱爲“元旦”、“元 ”、“歲日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
1912年孫中山在南京就任中華民國臨時大總統時，宣佈廢除舊曆改用陽曆(即公曆)，用民國紀年。並決定以公元1912年1月1日爲民國元年1月1日。一月一日叫新年，但不稱元旦。但民間仍按傳統沿用舊曆即夏曆，仍在當年2月18日(壬子年正月初一)過傳統新年，其他傳統節日也照舊。有鑑於此，1913年(民國二年)7月，由當時北京政府任內務總長向大總統袁世凱呈上一份四時節假的報告，稱：“我國舊俗，每年四時令節，即應明文規定，擬請定陰曆元旦爲春節，端午爲夏節，中秋爲秋節，冬至爲冬節，凡我國民都得休息，在公人員，亦准假一日。”但袁世凱只批准以正月初一爲春節，同意春節例行放假，次年(1914年)起開始施行。自此夏曆歲首稱“春節”。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定在建立中華人民共和國的同時，採用世界通用的公元紀年。爲了區分陽曆和陰曆兩個“年”，又因一年24節氣的“立春”恰在農曆年的前後，故把陽曆一月一日稱爲“元旦”，農曆正月初一正式改稱“春節”。