中國農曆年的歲首稱爲春節。是中國人民最隆重的傳統節日，也象徵團結、興旺，對未來寄託新的希望的佳節。據記載，中國人民過春節已有4000多年的歷史。關於春節的起源有很多說法，但其中爲公衆普遍接受的說法是，春節由虞舜興起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，帶領着部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當作歲首。據說這就是農曆新年的由來，後來叫春節。春節過去也叫元旦。春節所在的這一月叫元月。
中國曆代元旦的日期並不一致：夏朝用孟春的元月爲正月，商朝用臘月(十二月)爲正月，秦始皇統一六國後以十月爲正月，漢朝初期沿用秦歷。漢武帝劉徹感到曆紀太亂，就命令大臣公孫卿和司馬遷造“太陽曆”，規定以農曆正月爲一歲之首，以正月初一爲一年的第一天，就是元旦。此後中國一直沿用夏曆(陰曆，又稱農曆)紀年，直到清朝未年，長達2080年。春節不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等;到了兩漢時期，又被叫爲“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”;魏晉南北朝時稱爲“元辰”、“元日”、“元首”、 “歲朝”等;到了唐宋元明，則稱爲“元旦”、“元 ”、“歲日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
1912年孫中山在南京就任中華民國臨時大總統時，宣佈廢除舊曆改用陽曆(即公曆)，用民國紀年。並決定以公元1912年1月1日爲民國元年1月1日。一月一日叫新年，但不稱元旦。但民間仍按傳統沿用舊曆即夏曆，仍在當年2月18日(壬子年正月初一)過傳統新年，其他傳統節日也照舊。有鑑於此，1913年(民國二年)7月，由當時北京政府任內務總長向大總統袁世凱呈上一份四時節假的.報告，稱：“我國舊俗，每年四時令節，即應明文規定，擬請定陰曆元旦爲春節，端午爲夏節，中秋爲秋節，冬至爲冬節，凡我國民都得休息，在公人員，亦准假一日。”但袁世凱只批准以正月初一爲春節，同意春節例行放假，次年(1914年)起開始施行。自此夏曆歲首稱“春節”。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定在建立中華人民共和國的同時，採用世界通用的公元紀年。爲了區分陽曆和陰曆兩個“年”，又因一年24節氣的“立春”恰在農曆年的前後，故把陽曆一月一日稱爲“元旦”，農曆正月初一正式改稱“春節”。