道教稱天界最高主宰之神爲玉皇大帝，猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、聖和人間、地府之事。亦稱爲天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。據《玉皇本行集》記載：光明妙樂國王子捨棄王位，在晉明香嚴山中學道修真，輔國救民，渡化衆生，歷億萬劫，終爲玉帝。有說玉皇大帝就是道教的‘元始天尊’(即玉清元始天尊的簡稱。道教所供奉最高的神。)敬天畏命古人認爲“天”是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。於是“天”命令天子來人間執政治民，天子必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則天子違反了天道，天就會降下各種災害懲罰。天子既然是奉“天”之命治理人世，所以天子不得不崇拜“天”，定期的“祭天”，就不但是天子必行的職責，也是國家的大典。天子敬畏“天”，庶民百官自然而然的也敬畏“天”，可是“天”是無形的、渺茫的，人又怎麼能祭祀他呢?爲此便把“天”具體神化，稱之“玉皇大帝”。因玉皇大帝是由人想像而來的神，所以原無神像，到宋真宗時，才爲他塑像，視其自家祖先，封其爲玉皇。統領天、地、人三界據閩南與臺灣漢族民間傳說，“玉皇上帝”不但授命於天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及自然神和人格神——即古來所謂的天神、地祇、人鬼都歸其管轄，天神就是屬於天上所有自然物的神化者，包涵日、月、星辰、風伯、雨師、司命、三官大帝、五顯大帝等，而玉皇大帝也屬天神之一，地祇就是屬於地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山嶽、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是歷史上的.人物死後神化的，包涵先生、先公、先租、先師、功臣，以及其他歷文人物。抑且，玉皇上帝統領天、地、人三界神靈之外，對於天地，宇宙萬物的興衰隆替、吉凶禍福都得管，因此便有像人間那種政治組織，所以通俗又認爲玉皇上帝之下，在中央行政方面，有管理學務的文昌帝君，有管理商務的關聖帝君，有管理工務的巧聖先師，有管理農務的神農先帝;在地方行政方面，有城隍爺、境主公、土地公、地基主、東嶽大帝、青山王，在司法方面，有鄂都大帝和十殿閻王;總之，玉皇上帝爲神中之神，所以人人都以玉皇上帝爲神中的至尊。元始天尊玉皇大帝是道教中最進階的神明之一，他是萬物元始的至尊，故又敬稱“元始天尊”。地位僅在三清尊神之下。但在世俗的心目中，玉皇大帝卻是中國最大的神祇，是衆神之王。
在《西遊記》中，玉皇上帝管轄着一切天神、地祇、人鬼。他住在天上宮闕里，辦公衙門是金碧輝煌的靈霄寶殿，手下的武神有托塔天王、哪叱太子、巨靈神、四大天王、二十八宿、九曜星、五方揭諦等，文神有李老君、太白金星、文曲星、丘真人、許真人等。他還管轄着四海龍王、雷部諸神，以及地藏菩薩、十殿閻君等。
玉帝源於上古的天帝崇拜。殷商時期，人們稱最高神爲帝，或天帝、上帝，這是一位支配天上、地下、文武仙卿的大神。周朝及後世統治者利用天帝崇拜，鼓吹“君權神授”，極力宣稱自己是天帝的兒子，故稱“天子”。本土道教產生，道徒們便把天帝請了進來，讓他當了神仙界的皇帝，並總管三界、十方、四生、六道。玉皇大帝成爲全民(以漢族爲主)崇拜的最高神。神格化的形象原來比較抽象、概念化的天帝，被進一步神化和人格化，道教理論家們特意編了一部《玉皇經》，記述了五帝的一生“神蹟”。說他本是極其遙遠年代的光嚴妙樂國的王子，後來捨棄了王位，在山中學道修真、輔國救民、度化羣生。經過了三千二百劫，始證金仙，當上了“清淨自然覺王如來”，又經遇劫難，才當上了玉皇大帝。
玉皇大帝的塑像或畫像，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。道士們只能用世間最高貴的形象去塑造諸神之王，人間帝王也很樂於看到仙國主宰的身上有自己的影子。由於先民的繪聲繪影，無怪閩南與臺灣地區以往的一些善男信女，都認爲玉皇大帝是操縱人間禍福吉凶的主宰，更確信他也掌握人間萬物生長、保育和賞罰的大權，是一位極具威嚴的神，所以玉皇上帝的聖誕祀，更個問於一般諸神的祭典了。
因爲玉皇大帝是由人們所想像而來的神，視其爲自然祖先，封其玉皇。因帝玉皇大帝是如此的崇高偉大，所以漢族民間無法爲他塑造神像，而以“天公爐”象徵。如果信徒要祭拜玉皇大帝，就每天對“天公爐”焚香膜拜;另有一說：玉皇大帝是三官大帝中的“天官”，故而供奉“三界爐”上香致意。有些鄉下民家僅在庭院門前豎立一根插香竹竿，表示玉皇大帝的無影無形，每天早晚燒香祭拜。