IPO = Initial(首次)Public(公開)Offering(募股)= 首次公開募股，它代表着一家公司從完全私募股權走向公募股權的轉折點。通常，IPO 和上市代表同一個意思。
什麼是 IPO?
如果一家公司想要在公開市場上，通常來說也就是股票市場上進行募資活動，它首先應該成爲一家上市公司。從這個概念上理解，上市就是 IPO，IPO 就是上市。IPO 代表着這家公司，從私有的、隱祕的狀態，也就是其運營情況(比如營收、虧損、內部利益分配、董事會席位變化和股東增減等)不需要公衆知曉的狀態，變爲公開的狀態，也就是上述情況需要對公衆開放知曉權的狀態。
私有(私立)公司可以擁有股東，但通常數量較少。處於私有狀態的公司不受證券監管機構的監管。在中國，監管機構是證監會(中國證券監督管理委員會)，在美國的話則是證券交易委員會(Securities and Exchange Commission，SEC)。處於私有狀態的公司可以隨自己(管理層、股東)的心意進行金融活動，而處於公開狀態的上市公司則需要向監管機構提交申請，得到審批之後纔可以進行金融活動，比如披露財務報告、增發股票和回購股票、分配股利，甚至私有化退市。
但是，IPO 並不是從這家公司的股票正式在股票交易所開始交易起算的。事實上，IPO 通常需要 IPO 各方，包括私有公司、IPO 承銷商、監管機構等進行長達數個月(通長三到四個月)時間的來回磋商、審批以及金融活動和運作纔可以完成。也即意味着，IPO 的進程，從這家公司股票開始交易的三到四個月之前就已經開始了。
爲什麼要 IPO?
IPO 很簡單，就是爲了賺錢——給公司的股東賺錢。IPO 對於公司和公司股東來說目的很單純，主要是爲了在公開市場上融到更多的錢來運營和發展，或者透過 IPO 出售手中持有的股權來實現套現，一般來說只有這兩個目的。在阿里巴巴本次 IPO 當中，除了軟銀之外的其他主要機構股東和個人股東都進行了一定程度的套現，其中雅虎將出售所持有所有股票當中的 1/5，套現近數十億美元。外界普遍評價雅虎「賺短線熟長線」，但對於手裏現今已經不多的雅虎來說，如此規模的套現也是不得已而爲之。
當然，IPO 對於一家公司來說，也是證明其在行業和市場上的存在感和地位的一件事。
對於公司的成立和壯大做出了重大貢獻的人(通常是公司高管)，只有透過 IPO，這些高管手中持有的股權纔可以被按照股票價格換算成現金。因此，IPO 對於這些人來說是一種激勵政策，代表着公司對於持股人爲公司做出貢獻的最高表彰。
IPO 之後，股票也可以被用作收併購行爲當中的支付方式。(當然，在私有狀態下公司也可以使用股權來支付收併購，但如上一個章節所說，現在進行這種金融活動需要經過監管機構的審批。)
怎樣啓動 IPO?
通常來說，一家公司如果要 IPO 一般會選擇一家或幾家投行(投資銀行)作爲承銷商。當然，公司完全可以自己運作 IPO，但現實中這種事情從來沒發生過——投行在金融市場上的經驗和運作能力太重要了。
承銷商投行可以單獨工作，或者一同協作，但通常所有的承銷投行當中將有一家作爲主承銷商。
所有的承銷商將聚集一系列銀行和機構投資者來分散銷售工作。透過分散銷售工作，承銷商也分散了風險。準備上市的公司選定了承銷商之後將會和這些投行簽訂承銷協議。承銷協議當中基本已經定下了公司即將發行多少股票，募集多少資金，投行賺多少錢等具體細節。
美股的幾大投行大家基本看新聞也都知道了：高盛、大摩、巴克萊、美銀美林、瑞信、德意志銀行、摩根大通、花旗銀行等。其中巴克萊就是本次阿里巴巴 IPO 的做市商，但巴克萊並不在阿里巴巴 IPO 的承銷商之列，屬於阿里巴巴特別選定的做市商。做市商的意思就是在紐交所內部協調場內交易員，連接阿里巴巴和市場上的其他銀行、共同基金等投資人進行雙向報價工作的人，通常也是大型投行。
然後呢?
當準備上市公司和承銷商簽訂承銷協議之後，承銷商起草並將向監管機構遞交上市文書。
上市文書當中包含很多有關於該公司的重要細節，比如公司的財務報表和管理層情況、有否任何可能導致情況出現的法律問題，以及本次上市融資的相關情況，比如融資的用途，以及公司在上市前的股權情況。
監管機構將會嚴格審查上市文書中所提及的情況，確保所有該呈之情況已呈，已呈之情況屬實。
接下來，如果監管機構認爲上市文書沒有問題，可以准許上市，則會和公司一起敲定一個 IPO 時間。同時，承銷商將會起草一個用於讓社會公衆瞭解準備上市公司的所有財務細節，以及包括本次 IPO 的股票發行量、定價、已有股東是否準備出售股票套現、套現多少等問題的答案——招股書。
承銷商怎麼掙錢?
之前提到過，承銷商會負責爲 IPO 發行的絕大多數股票找到買家。其實，承銷商在準備上市的公司正式登陸交易所、其股票在公開市場開始交易之前就已經「買下了」所有的股票。之後，投行將以中間商的身份，將這些股票按照市價轉賣給其他機構投資者、或者股票經紀人所代表的散戶投資者，而這中間的差價就是承銷商的利潤空間。
儘管現在像阿里巴巴這樣體量的公司上市絕大多數情況都會找到多家投行作爲承銷商，但投行之間的競爭仍然是十分激烈的。就像招投標的過程一樣，承銷商在給準備上市公司進行報價的時候，除了申明自己能夠提供的服務有多麼的專業之外，還要考慮自己準備在這一單當中賺多少。而最後「中標」的投行通常在提供服務專業性和「佣金」的多寡上找到了平衡。
什麼是 IPO 路演?
並不是公司設定了股票總髮行量，設定了大概的發行價格，就有買家追上門要買了——對於準備上市的公司來說，他們需要承銷商幫助自己把招股書以及其他所有的需要呈現的資料推介給潛在的投資者，連阿里巴巴這樣的公司都不會例外——這個過程就叫做路演(Road Show)。
爲什麼叫路演?因爲通常這個推介會要在一到兩個星期內在全球各地上演多場，滿足全世界各地投資者，比如美國、香港、新加坡、歐洲等重要投資者的需求。整個過程就像明星參加巡迴演出一樣，基本就是上車睡覺，下車演出。稱其爲路演十分恰當。