這項周欣悅與美國兩位教授合作的研究，基於一個簡單的假設：一個人若經常想到他所持有的金錢數量，那麼他的社交體驗，特別是對社會接納和社會排斥的感覺，可能也會隨之改變。
爲了證明這個假設，他們將84名中國大學生分爲兩組，實驗組被要求點數80張百元大鈔，對照組則被要求點數80張白紙。數完後，所有參與者都要在網上和其他玩家玩一個接球和傳球的電腦遊戲。但在經過10次傳球之後，只有半數參與者能接到球(模擬社會接受)，而另一半卻不會(模擬社會排斥)。遊戲結束後，研究者在對那些10次傳球后再也沒能接到球的參與者進行心理焦慮測試後發現，與那些僅僅數過紙的人相比，那些曾數過錢的人的焦慮水平更低，且曾數過錢的參與者也擁有更強的精神力量和自我滿足感。但是，這種“快樂”並不會持續太久。
那麼，數錢除了能減輕“心痛”，還能減少“身痛”麼?對此，他們又做了“疼痛感測試”：研究者重複之前的實驗，但這次他們將傳球遊戲換成一種痛感體驗。在實驗中，半數參與者被要求將手浸入較溫熱的水中(中度疼痛)，而另一半參與者則被要求將手浸入熱水裏(高度疼痛)。測試結果顯示，那些之前曾數過錢的參與者所報告的痛感較輕。
獲首屆“菠蘿科學獎”
2009年，周欣悅作爲第一作者，在國際著名心理學刊物《心理科學》上發表這項研究成果：《金錢的符號作用：啓動金錢概念改變社會痛苦和生理性疼痛》，當時便引起社會的廣泛關注。2012年，她的這項研究獲得首屆“菠蘿科學獎”心理學獎。
這項研究，可否用於治療心理疾病?周欣悅認爲，兩者並無必然聯繫。但這項研究可以爲肢體和心理傷害的金錢賠償提供法律上的根據。另外，還可用來解讀金融危機中人們的心理感受。
周欣悅告訴新快報記者，自己的實驗室裏，還在進行着多項有關金錢心理學的研究，其中一項便是考察人們對經濟地位的公平性和秩序性的價值觀，其中還包括跨文化比較。
對話美女教授
關於金錢心理學
好奇心驅使，研究“數錢快樂論”
新快報：什麼契機讓您想到研究“數錢能讓人更快樂”這一課題?
周欣悅：其實我做的每一項科學實驗，最初都不會想到它將來怎麼應用，而是被好奇心驅使，一步步地進行實驗。很多人認爲我的研究很有趣，很另類。也許我進入這個領域的時間比較短，因此不會太墨守成規，容易想到一些新鮮的問題吧。新快報：數錢能讓人更快樂，您覺得這是一種什麼樣的心理?要數多少錢纔能有效?數別人的錢可以麼?
周欣悅：這項研究之所以在2009年受到學術界之外的熱情關注，與當時全球遭遇金融危機的大背景不無關係。在經濟環境不好的情況下，大家更願意去看到金錢積極的一面。我們的分論點之一“損失金錢會令人們感到生理性疼痛”表明，人們在金融危機中感到的痛是真實的，和生理性疼痛感受類似。
事實上，我們並沒有去區分到底是誰的錢，我們是研究金錢的概念啓動效應。在我們的實驗中，參與者不知道實驗的目的，我們告訴他們這是一個手指的靈活度測試，一半的人是讓他們數錢，另外一半的人數白紙。他們都被告知數得越快越好，因爲這個代表了手指有多靈活。
金錢可鎮痛，但不能解讀爲鼓勵拜金
新快報：這項研究是否在鼓勵人們“拜金”，讓更多人“紮在錢眼裏”?
周欣悅：金錢可以鎮痛，但不能被解讀爲鼓勵拜金主義。我並不認爲金錢是萬能的，相反，金錢的效應雖然被證明可以減緩疼痛感，但金錢的效應十分短暫，且有各種副作用。我的建議是，比起尋求金錢來說，尋求社會關愛減緩疼痛的'效用更持久。相比作用力短暫的金錢，社會關愛才是“痛苦的首要緩衝器”。
新快報：您一直在研究“金錢心理學”，除了“數錢能讓人更快樂”，還有其他相關研究麼?
周欣悅：我們實驗發現，讓人數“乾淨錢”，可致互惠公平、更高的道德水平;而數“髒錢”，則引發自私和不公、更低的道德水平。例如：在菜市場，實驗者先挑選一種蔬菜稱一斤，然後遞給檔主一張10元(乾淨的或髒的，但新舊程度一致)，當檔主接過錢看過觸摸過後，實驗者再買一斤其他蔬菜，並要回剛纔那張錢，用正常的錢支付。結果發現，那些接到乾淨錢的檔主，第二次稱的一斤蔬菜會比第一次稱的要多，而接到髒錢的檔主，第二次稱的會比第一次稱的要少。
關於菠蘿科學獎
科學源自有趣，過分嚴肅反不是好事
新快報：菠蘿科學獎有趣搞怪，但科學在很多人看來應該是嚴肅認真的，甚至是枯燥的，您怎麼看?
周欣悅：幾乎所有科學研究都是從有趣開始的，它可以支撐研究者在科研最低谷的時候繼續研究。可能由於我們的科學研究總強調它的嚴肅性和實用性，導致很多人對科學望而卻步，進而讓公衆遠離科學，這種現象對整個國家的科學研究並不是好事兒。
菠蘿科學獎的誕生爲改善甚至逆轉這一現象起到了示範作用，在國際上早就有了著名的搞笑諾貝爾獎，它對於公衆理解科學起到了良性作用。
新快報：作爲一名年輕有爲的心理學專家，對於您的研究項目以及此次“中國人識別老闆的臉更快”獲心理學獎，您如何評價?
周欣悅：作爲科學的心理學一直受到大衆誤解，我想這些嚴謹又不失趣味性的心理學研究獲獎，不僅拉近了大衆與科學的距離，更是一個很好的傳播建立在科學實證研究基礎之上的心理學知識的機會，消除了大衆對於心理學的誤解。