在這本書中，主人公冉阿讓，僅僅因爲飢餓而打破商店的玻璃偷了一個麪包，就被判了4年的監禁。生活在那個壓迫和剝削如此嚴重的時代，活着，有時候就是一個悲劇。
父母雙亡的冉阿讓，和姐姐在一起生活，但是，隨着姐姐有了孩子，冉阿讓得到的關心也就少了，但是，冉阿讓還是挺關心姐姐的孩子的，不然，就不會默默的幫孩子們還他們欠商店的錢了，而且從來沒告訴他姐姐這些事。但是，就是這麼一個善良的人，卻被貧窮逼上了偷竊的道路，但是在第一次的時候就被抓了。文中經常會出現一些看似滑稽的場景，但是，更多的確是深沉的悲傷。就像冉阿讓本來是判了4年的監禁的，但是在坐了3年多的時候，他卻越獄了，而且，馬上就被捉了回來，又加了幾年的監禁。後來，又越獄了幾次，使得本來判了4年的監禁，卻坐了19年的牢。在書中是這樣說的，在第三個年頭，輪到冉阿讓越獄了。大家都越獄了，根本都不去考慮後果，越獄還是“輪到”的！
在那個年代，警察卻非常的“稱職”，非常較真，認真的給統治者做奴隸，卻不管人民羣衆的死活。沙威是那個年代警察的一個代表，一直都是那麼的稱職。雖然到後來糾結到跳河自殺，也成了那個年代的犧牲品了。
坐完了19年的牢，終於被放出來了，但是，在外面的世界裏做苦工，得到的報酬卻和坐牢時一樣，這就太傷心了。原本可能覺得終於出來了，要好好做人，但是，一來到外面，卻又被逼着回到從前坐牢一樣的日子，一樣的.待遇。這就是那個悲慘的世界，不留一條路給善良的人走。走到哪裏都被壓迫。
一天，冉阿讓在主教的家裏休息，卻偷走了主教家裏的銀器，第二天被警察押到主教家的時候，主教卻說那些銀器是他送給他的。這是一個多麼大的震撼啊。本來冉阿讓已經對這個世界絕望的了，但是，主教的這一舉動卻點燃了冉阿讓生的希望。讓他知道這世界還有好人，還是值得活下去的。如果沒有主教的這一舉動的話，冉阿讓這輩子應該就沒戲了，墮入了無邊的黑暗。所以，後來，在離開之前的那晚，冉阿讓就在主教門前跪着，也不知道跪了多久。
接下來的故事裏，冉阿讓暫時是過上了安穩日子了。但是，另一個悲劇又發生了，那就是芳汀。對於法國，像芳汀這類悲劇，怕是不少的，芳汀只是這千千萬萬中的一個。但是，幸福總是那麼的短暫，接着冉阿讓就出事了，芳汀也死了。但是，這時的冉阿讓卻不再像之前那麼無牽無掛了，還有一個人需要他，那就是芳汀的女兒。如果不是因爲芳汀的女兒，我想冉阿讓是不會再冒那麼大的險去越獄的。不管怎麼說，他擁有越獄的勇氣，力量和技巧，這次越獄倒是成功了，更大的因素更應該是大家覺得他已經死了吧。
在那個動盪的年代，隱姓埋名還是比較容易做到的，接下的日子又比較好過些了，因爲他已經死過一次了，但是，接下來又要擔心珂賽特的事了。就寫到這吧，接下來的事都是珂賽特的事爲主了。
冉阿讓，一出生就註定是一個悲劇了，因爲他生在一個悲慘的世界，也死在那個悲慘的世界，但是，這一生，他也算是活得精彩的了，被人愛過，也有人可以愛。奮鬥過，失敗過，最後，死在了那個悲慘的世界。