中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月爲元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。
中國最早稱農曆正月初一爲“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月(元月)爲正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)爲正月，周朝的.周曆以冬月(十一月)爲正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)爲正月，即十月初一爲元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)爲正月，把孟喜月的第一天(夏曆的正月初一)稱爲元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏曆，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。爲了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆(實際使用是1912年)，並規定陽曆(公曆)1月1日爲“新年”，但並不叫“元旦”。
今天所說的“元旦”，是公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一次全體會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，並將公曆1月1日正式定爲“元旦”，農曆正月初一改爲“春節”。
中國元旦歷來指的是農(夏、陰)歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱爲“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申爲新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。在漢語各地語言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
在中國，元旦已列入了法定假日。由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。中國是世界上第12個開始新年的國家。
作爲元日食品最早見於吳晉間周處的《風土記》，說元日早晨吃五辛菜.“以助發五藏氣”(《玉燭寶典》卷一引)。五辛菜是五種有辛味的菜，《荊楚歲時記》隋注說是大蒜、小蒜、韭菜、雲臺、胡荽。如《風土記》所說可活動五臟，是祈求健康的東西。《荊楚歲時記》注引《莊子》說：“春日飲酒茹蔥，以通五藏。”可見元日食辛菜的傳統由來已久。隋唐時代的孫思邈在《食忌》中說：“正月之節食五辛，以闢厲氣。”(《歲時廣記》卷五91)而明代醫藥學家李時珍的《本草綱目》又說：“元旦立春，以蔥、蒜、韭、蓼蒿、芥辛嫩之菜雜和食之.取迎新之意.謂之五辛盤。杜甫詩所謂‘春日春盤細生菜’是矣。”這種食辛盤迎新當是晚起的意思。