周益華出生在廣東省清遠市一個普通的農村家庭。1994年7月，17歲的周益華中專畢業了。然而，他沒有一技之長，找工作時處處碰壁。幾經周折，纔在廣州市番禺區一個傢俱公司找了份業務員的工作。1996年5月，在一次與老闆發生爭執後，周益華一氣之下炒了老闆的魷魚，隨同一位朋友應聘到東莞市虎門鎮一家新開業的食品公司跑業務。透過努力，進廠3個月後周益華就拿到了3000多元的月薪。
1996年9月中旬，周益華作爲食品公司的代表來到海南與海口的一位客戶談判。由於談判非常順利，合約簽完後，那位客戶便邀請周益華到美麗的海南島遊玩。在海邊遊玩時，周益華髮現那裏有很多奇形怪狀的貝殼很是可愛。出於喜歡，他就隨便撿了十幾個帶回去。
回到東莞後，周益華就把那十幾個貝殼清洗乾淨後放在自己的辦公桌上作爲擺設。誰知他剛把貝殼拿出來，立刻就被臨近的幾位同事發現了：“哇，好漂亮的貝殼呀！在哪裏買的？下班後我也去買幾個！”幾個要好的同事聽說是撿來的，一擁而上，把周益華辦公桌上的十幾個貝殼一搶而光。周益華想，如果有一天失業了，我就專門從海南撿些貝殼拿到東莞來賣。
2005年春節過後，辭去工作的周益華來到海南，花500元請當地的兩位老人給他撿了2000多隻形狀各異的貝殼。回到東莞的當天晚上，周益華就拿着一部分清洗好的貝殼在虎門鎮著名的龍川夜市上擺了一個地攤。誰知他的貝殼攤位還沒擺好，就受到許多過路人的圍觀，對貝殼愛不釋手。只一個晚上，周益華就以3元至5元的價格賣出了100多隻貝殼，賺了300多元。此後一段時間，周益華晚上就在虎門的幾個夜市上擺攤，白天就到幾個工業區、學校、公園的外面擺個小地攤。由於他很勤快，平均每天的收入都保持在200元以上。
普通的貝殼並不受到人們的青睞，許多人青睞的只是貝殼的形狀。周益華特意讓老人給撿了一些普通的貝殼。回到東莞後，他便拿出這些普通的貝殼進行研究。最後他想到了用刀片把貝殼修成動物或花鳥的形狀，有的還在上面刻上字，用油漆印上。透過反覆實驗，周益華在普通的貝殼上刻上了友誼天長地久、一生永恆、Iloveyou等多種代表友誼、愛情的字樣，還設計出了情侶貝殼、愛心貝殼等多種款式。透過簡單加工，既保證了廉價貝殼的銷勢，又不斷推出了新品種，深受顧客的喜愛。他還聘請了一位美術學校的畢業生專門負責製作成型貝殼製品。僅此一項，每月就爲周益華帶來了近萬元的收入。
許多人看到周益華賣貝殼很賺錢，紛紛跟進。到2005年底，僅在周益華的名帆貝殼工藝品店周圍就出現了3家貝殼工藝品店，店裏的貝殼也和周益華的大同小異。透過對市場的`調查分析後，周益華有了一個大膽的設想：不再開店，而改爲在人流量大的商場超市外面租塊場地，以擺攤的方式賣貝殼。這樣只須交給商場超市一點租金，不需要辦理營業執照，更不用交稅。
主意打定後，周益華果斷地轉讓了名帆貝殼工藝品店，帶着他的小貝殼和製作好的成形貝殼製品開始開流動貝殼工藝品店。在一個朋友的幫助下，周益華很快在東莞市厚街鎮的茂升商場前租了一個場地，擺起了貝殼攤位。由於藉助了商場巨大的客流量，周益華第一天就進帳800多元，而且還和當地的一家禮品公司簽訂了合同，每個月從周益華那裏進50個成形貝殼製品。
經過幾年的奮鬥，到2006年5月，周益華已設計出了成型貝殼製品、風鈴貝殼、掛鏈貝殼等近10個大系的50多個品種。他的流動貝殼工藝品店已涉足深圳、東莞、佛山等廣東各大城市的萬聯百貨、民樂福商場、國惠康商場等30多個很有名氣的商場超市。靠賣貝殼周益華不但在家鄉買了房，還擁有了近百萬元的財產，周益華已成了遠近聞名的“貝殼大王”。