“觸類旁通”系由“觸類”及“旁通”二語組合而成。“觸類”是出自《易經．繫辭上》。
〈繫辭〉上下篇是〈易傳〉中的兩篇，主要是在闡述《易》道的起源與作用。其中有一段說：“用蓍草占筮，得到單卦，僅是一種『小成』。
據所得的單卦加以推演重迭，構成六十四卦，理解其剛柔相推而生的變化，進而增長對其他類似事理的認知，天下所有可能發生的變化便盡在其中了。”
“觸類”即從《易經》原文中的`“觸類而長”截取出來。“旁通”二字則是出自《易經．乾卦》。
《易經》六十四卦以乾卦爲首，乾卦純粹由六個剛健的陽爻組成，象徵着天，是萬物的根源。
當乾卦六爻淋漓盡致地發揮其功能，就能向旁伸展而通達萬物的性情，隨不同的時機，駕馭着六龍，執行於天地之間，能使雲行雨降，天下萬物均沾其利。“旁通”即從原文“旁通情也”截取出來。
後來“觸類”和“旁通”被組合成“觸類旁通”，比喻據已理解之事物的知識或理解，進而通達對其他類似事物的認知。