“白領”一詞，中國的康熙字典沒有載錄，只是到了改革開放以後才從西方傳入。而西方人對白領的理解一般是，指那些坐在辦公室內從事腦力勞動的人。白領大多受過良好的教育，在工作上能夠獨擋一面，追求生活的多樣化及高質量。然而，在中國，白領一詞的意思混亂不堪，經常被濫用。
國內最早出現“白領”一詞還是在1987年《收穫》雜誌的“先鋒文學特輯”上，白領成爲一個新詞，用來形容在外企工作的`辦公室男女。那在當時的年代是人人羨慕的工作，輕鬆、體面是它的代名詞。
2007年11月，社科院公佈2007年全國主要城市白領工資標準，有人爲白領生活算起了賬，算賬的結果，通常是“白領生活遙不可及”。因爲在中國，符合“腦力勞動、在寫字樓裏工作”這一基本要求的“白領”太多了。
白領標準在社會快速發展中被泛化，人們對這個身份的定位充滿了疑問，有人爭破頭皮要當白領，有人急忙逃離白領。低階層的人會用“白領”來指地位比自己高的人，而上層人士卻不承認白領也屬於上層，白領處於一種“上不着天下不着地”的尷尬位置。
“吃得比豬少，幹得比牛多，睡得比狗晚，起得比雞早。同時還要時刻費心地揣摩老闆的舉動、眼神，警惕同行的競爭。”這是新加坡《聯合早報》對中國白領族的描述。實際上，作爲社會的中堅力量，白領是最焦慮的人羣：工資趕不上房價，生活成本不斷升高，工作壓力無處排泄，父母、家庭、婚姻、健康……沒有一件是讓人順心的事情。
這些都是具有中國特色的白領所面臨的各種壓力，在中國最多的階層是農民和工人，白領還是少數。即使現在有數字表明白領是增長速度最快的階層，但基數太小。泛白領時代，白領的光環已經被脫去，一種身份的焦慮在白領中蔓延。