如果一個人不掌握歷史事實，不具備適當的歷史感或所謂歷史經驗，他就不可能指望理解任何時代的經濟現象。
——J。A。熊彼特《經濟分析史》
研究微觀經濟學的全部著作構成了對“經濟人”範例進行經驗驗證的宏偉建築，“經濟人”這種簡化了的個人模式……，是進行一切經濟分析的基礎。
——亨利勒帕日《美國新自由主義經濟學》
《國富論》中有一段非常著名的話，幾百年來一直被看成是關於市場機制作用的經典表達。亞當。斯密說：每一個人在決定自己行動的時候，所考慮的並不是社會的利益，而是他自身的利益，但是，人們在追求自身利益的時候，會在一隻“看不見的手”的指導下，實現增進社會福利的目的。（這隻“看不見的手”就是市場機制）
很多時候，一個人會需要兄弟朋友的幫助，但假如他真的要依靠他們的.仁慈之心，他將會失望。倘若在需求中他能引起對方的利己之心，從而證明幫助他人是對自己有益的事，那麼這個人的成功機會較大。任何人向他人提出任何形式的交易建議，都是這樣想：給我所需要的，我就會給你所需要的——這是每一個交易建議的含義；而我們從這種互利的辦法中，所獲的會比我們所需的更多。我們的晚餐可不是得自屠夫、釀酒商人，或麪包師傅的仁慈之心，而是因爲他們對自己的利益特別關注。我們認爲他們給我們供應，並非行善，而是爲了他們的自利。……
所以，每個人都會盡其所能，運用自己的資本來爭取最大的利益。一般而言，他不會意圖爲公衆服務，也不自知對社會有什麼貢獻。他關心的僅是自己的安全、自己的利益。但如此一來，他就好象被一隻“無形之手”（市場機制）引領，在不自覺中對社會的改進盡力而爲。在一般的情形下，一個人爲求私利而無心對社會作出貢獻，其對社會的貢獻遠比有意圖作出的大。
斯密認爲，人本身有一種“改良自身狀況的願望”，“這種願望，雖然是冷靜的、沉着的，但是我們從胎裏出來一直到死，從沒有一刻放棄過這種願望。我們一生到死，對於自身地位幾乎沒有一個人會有一刻覺得完全滿意，不求進步，不想改良。怎樣改良呢？一般人都覺得，增加財產是必要的手段。” （《國富論》，第314頁）
“經濟人”僅僅是一個假設。它不是事實上的人。是在一個有限的範圍內纔有意義的假設，就是把人看作是具有理性、自利、謀求利益最大化的（穆勒觀點）。“經濟人”假設是透過兩重抽象得出的。第一是把市場經濟中人的行爲從整個社會中抽象出來。第二層抽象是把個人從經濟關係中抽象出來，單獨考察人們的動機。
經濟學不關心人到底是否自私這個事實，它只是假定人是自私的，從這個前提出發，演繹出一整套的理論，能夠令人滿意地解釋社會現象和人的行爲。
“經濟學是以自私作假設來解釋人類行爲的科學。究竟自私是否人類的本性，是生物學的問題，與經濟學無關——在科學上，任何能夠有效地幫助解釋現象的假設都是有用的；只要這個“自私假設”能有效地解釋人類行爲，用之也就無傷大雅。”（張五常，《自私對社會的貢獻》，1984）
然而，縱觀經濟學理論的頻繁爭辯，以及經濟學理論不斷進步，其“出發點”本身卻遭到忽視。經濟學家總有意或無意其運用，或批評或捍衛，對“經濟人”這一概念卻殊乏瞭解，難有定論。現有的研究成果也難盡如人意，少有關於“經濟人”的專著問世。屈指可數的有《理性經濟人》（馬丁霍利斯—愛德華內爾，1975，對經濟人持批判態度，認爲新古典經濟學藉助於理性經濟熱爾架接在實證主義基礎上，但理性經濟人卻是非現實的和不可檢驗的），《超越經濟人》（萊本斯坦因，1976），《有思想的經濟人》（米茨，1991），《近代經濟人的靈魂》（梅爾斯，1983）和《現代制度主義經濟學宣言》（霍奇遜，1993，“在個體主義的方法論背後”一文，從方法論的角度對主流經濟學中的人的抽象進行了總結，並提出了經濟學研究由人的基本假定開始的問題）
最後我們回到文章開頭亞當。斯密的那句著名的話上來，他的這句話至少說明了三層含義。其一，說明了在市場經濟中經濟主體的行爲動機或目的，都是追求各自的私利，而不是社會的功利。比如，作爲消費者，個人或者家庭追求的是自己效用的最大化，作爲生產者，企業追求的是自己的利潤最大化。其二，說明了市場經濟中，經濟主體的行爲或結果。在市場經濟中，經濟主體都是追求自身的利益，那麼最後結果會如何呢？最後的結果卻會增進整個社會的利益！ 其三，說明了市場經濟中經濟主體追求自身利益之外所以會導致社會利益的增進的原因。