阿英是繼胡適和魯迅之後近代文學的開拓者，早在20世紀30年代，他就有計劃、有系統地研究近代文學。阿英是在近代文學研究的拓荒期用力最勤、成果最多、貢獻最大的一位著名的中國近代文學研究專家。贏得了近代文學研究界極大的尊敬。
一
阿英的近代文學研究主要有三方面，一是資料的整理與出版；二是編寫書目；三是研究論著。下面依此順序略加敘述。
（一）編輯與出版中國近代文學資料。
近代文學的下限距離今天還不足一個世紀，但由於學界對這段文學研究的忽視，近代文學研究資料的缺乏已成爲研究中最大的困難。近代文學研究資料有三大特點：量大、分散，且多未整理，這點和古代文學資料的固有基礎和生存狀態不同。古代文學由於研究長，關注的人多，資料積累比較豐富，總集、全集、別集都有出版，也較容易找到。近代的情況則大不相同，許多作家的文集從未出版過，即使已經刊刻的，有些今天也已很難看到，而大量的小說、戲曲、詩歌、翻譯文學的文字又散佈在數百種報刊雜誌上，查找、蒐集、整理的難度是很大的。爲解決此困難，阿英先後編輯了《近代反侵略文學集》和《晚清文學叢鈔》兩套叢書。前者包括《鴉x戰爭文學集》、《中法戰爭文學集》、《甲午中日戰爭文學集》、《庚子事變文學集》、《反美華工禁約文學集》和已整理未刊行的《中國近代反侵略文學補編》，後者包括小說戲曲研究卷、說唱文學卷、小說四卷、傳奇雜劇卷、域外文學譯文卷、俄羅斯文學譯文卷，此外尚有已編好未出版的文學論卷、詩詞卷、散文與雜文卷，全部《叢鈔》共12卷，500多萬字。加上《中國近代反侵略文學集》，阿英編輯近代文學作品約800萬字。
（二）編寫近代文學書目。
阿英也是一位著名的藏書家。他編寫的書目，很大一部分是據自己的藏書完成的。這樣編出的書目和一般的、綜合前人的書目或著作而編的書目大不相同。這樣的書目至少有兩大優點：一是因材料大多有實物目驗，保證了書目的可靠與準確；二是有藏書參照，在甄別、分類和記載版本情況方面會避免很多想當然的錯誤。比如成書於上世紀40年代、50年代正式出版的《晚清戲曲小說目》是研究近代小說和戲曲的必備參考書。該書收晚清戲劇161種，晚清小說1070種（創作小說462種、翻譯小說608種），1957年又出增補本，收創作小說478種，翻譯小說629種，計1107種，較前增補37種。這個書目在上世紀80年代之前對於一般近代文學研究者具有引路人的作用，許多研究近代小說和戲劇的人都是據此書來蒐集資料、開展研究工作的，其歷史貢獻不可抹煞。當然，從今天看，這個書目有很大的侷限。第一，書目標明“晚清”，作者所蒐集文學作品的時限是光緒元年(1875)至辛亥革命(1911)。這就無法涵蓋整個近代(1840-1919)，而只是其中的一部分。過去學界有個錯覺，以爲近代小說的繁榮主要是在晚清時期，民國之後無成績可言。從現有能蒐集到的材料看，這是不正確的。1912年後，創作小說和翻譯小說較之1911年前均成上升趨勢，其數量明顯增多。1907年，1908年是晚清小說數量最多的兩年，而1915年的創作小說和翻譯小說均是以上兩年的六倍和兩倍，據日本樽本照雄《新編清末民初小說目錄》統計，1907年、1908年創作小說分別是191、251種，翻譯小說分別是197、151種，而1915年創作小說爲1549種，翻譯小說344種。第二，《晚清戲曲小說目》與上世紀90年代日本樽本照雄編的《新編清末民初小說目錄》比較，前者漏收的作品很多。不說後者總收入量較前者多了近10倍，《新編清末民初小說目錄》收創作小說7466種，翻譯小說2545種，共10011種；即使就二者對應的晚清部分來說，後書所收也接近前書的三倍。第三，阿英的《晚清戲曲小說目》在蒐集作品時，對發表在近代報刊上的小說有所忽略，這並不是說阿英不知道近代報刊上載有大量的小說（包括創作小說與翻譯小說），而是在一定程度上忽視了近代小說的主要傳媒是報刊這一新的理念。在評論阿英的近代文學研究時，我指出《晚清戲曲小說目》的幾點侷限，旨在說明學術的對前賢的超越，決無苛責該書目之意。