美國大學院校數量衆多，申請方式每個學校有自己的規定。有時候，同一所院校會有三種方式：早決定(Early Decision, 簡稱ED)、早行動(Early Action，簡稱EA)和正常申請(Regular Application, 簡稱RA)。看別人忙着做早申請，很多學生和家長總怕錯失機會，也想趕着做早申請，但其實有很多人對於什麼是早申請可能還沒弄明白。那麼，美國大學可選擇的院校很多，申請方式又不同，學生到底應該怎麼做才最有利於自己獲得理想學校的青睞呢?
對於同一所學校，學生只能選擇一種申請方式，也就是說，選了ED或EA的方式就不可以選RA的方式。我們先來談談早申請方式，早申請包括早決定和早行動。早決定顧名思義就是提早決定將要申請和入讀的學校。申請者在提交申請材料時，需要同時提交一份Early Decision Agreement，這份協議書上有兩段話是用黑體標出的，第一段是：Early Decision (ED) is the application process in which students make a commitment to a first-choice institution where, if admitted, they definitely will enroll. 第二段是：If you are accepted under an early decision plan, you must promptly withdraw the applications submitted to other colleges and universities and make no additional applications. 協議書的核心內容是：申請者同意，所申請的該所院校作爲自己的首選院校，如果獲得錄取，申請者將入讀該校。而且，在獲得ED錄取後，將取消其他學校的錄取結果並且不再增加申請學校。
早行動申請截止時間各校有所不同，多數學校爲11月1日，也有少數學校是10月15日，或者是11月15日。早行動的錄取結果一般會在申請截止後的六週左右時間(一個半月)獲得錄取結果通知。對於11月1日截止申請的，通常會在12月15日知道是否被錄取。如果很不幸沒有獲得錄取，申請者還來得及提交其他申請日期還沒截止的學校，甚至可以選擇提供EDII的學校(比如，埃默裏大學和史密斯學院，都有EDII的方式)作爲自己的第二個早決定院校。EDII的申請截止時間通常在12月15日或者是1月1日，而EDII的錄取結果則通常會在2月15日左右發放。
早決定通常能向學校傳遞三個資訊：1. 我很喜歡你們學校。你們學校是我的第一選擇。2. 我能夠很好地平衡校內學習和語言考試安排，能及早完成我的考試並取得較理想的成績。3. 我能及早了解院校併合理安排時間準備文書等材料，能夠在截止日期前完成並提交我的申請。
很多能夠在早決定或早行動申請中獲得理想結果的同學起到了很好的示範效應，使得越來越多的優秀學生注意到了這一申請方式，並且都爭取充分利用好這個機會。但大家要了解的是，原則上早決定只能選一所學校申請，早行動有的院校會有捆綁(combined)或限制(restricted/limited)約定。比如，常春藤聯盟中，哈佛大學耶魯大學普林斯頓大學等提供EA-早行動，而賓大、哥大、康奈爾、達特茅斯和布朗則有ED-早決定，但約定只能選擇一所學校做早申請，如果選擇超過一所學校作爲早申請，可能最後會被取消錄取。另外，並非所有學校都提供早決定或早申請方式。有的學校只有一個申請方式，即正常申請(RA)，比如，加州大學很長時間以來，都只有一個申請時間，即11月30日。還有，早決定也不一定因爲能夠申請得早而增加獲得獎學金的機會，有些學校甚至會明確指出不提供獎學金給早決定的國際學生申請者(比如，麻省理工就曾經在網站發佈過這樣的通知)。
那麼，什麼樣的學生適合做早申請呢?
1.申請者有明確的`目標學校，比如杜克大學、西北大學、卡耐基梅隆大學、布蘭迪斯大學、雪城大學，或任何一所自己情有獨鍾的學校。如果申請者非常清楚自己的定位，能夠在學校規定的早決定申請截止時間前完成語言考試並獲得成績，並且非常確定該校只要錄取了，自己會毫不猶豫地接受offer，可以考慮早決定申請。因爲根據我們的經驗判斷，對於符合基本要求的國際學生來說，對於大多數提供早申請方式的院校來說，早申請的錄取概率在一定程度上可能會比正常申請時略高一些。
2.申請者爲了節省時間和精力，以便可以更充分地利用時間，做更多的事情。做早申請的最大優勢就是能夠儘早知道錄取結果。一旦被錄取之後，可以有時間去規劃出國前要做的事情，比如可以考慮去上AP課程以獲得學分，或者去參加暑期課程，提早熟悉或瞭解美國大學的環境和學習要求，亦可去參加比較費時間的一些義工活動。
早行動(EA)和早決定(ED)的差別是在於，學生在獲得EA的錄取了之後，可以等待次年的5月1日答覆是否選擇該校。而對於早決定，學生則是在接到ED的錄取通知之後，一般要求4-8周內回覆接受並支付學費押金。
早行動早決定的好處顯而易見，但大家要注意，早決定或者早行動只能在提供有早決定或者早行動的學校裏選擇。根據多年的留學諮詢工作經驗，我想提醒大家：早行動申請的截止時間較早，並不適合所有學生。對於多數學生來說，可能在語言成績上尚未達到學校最低要求，可能因時間短對該校的瞭解還不夠，還可能因爲申請時間倉促，無法把申請材料準備充分等等，這些都可能導致有的學生無法獲得理想的錄取結果，而有的學生則可能在獲得錄取之後才後悔選校不合適。
同學們在做早申請之前，務必要考慮自身的條件。如果基本符合學校的申請條件，那麼，錄取機會可能增加;如果語言成績距離學校的要求比較遠，甚至把希望寄託在還沒考的成績上，其實是一種冒險。所以，大家千萬不要爲了做早申請而倉促做申請。