有很多學生家長給我或打電話，或發電子郵件，或寫信，要我給他們的孩子出國留學提出建議。其實，我真的沒有什麼好的建議，我不是中介公司，我也不想蒙你。不過，他們一提到留學的事情時就會說，去某某國家的簽證難辦，尤其是去美國的簽證難辦。
實際上，留學的根本問題不在於簽證。“簽證難辦”已經成爲很多中介公司嚇唬留學生及其家長的最有效的武器。這是目前中國留學市場中存在的最大誤區之一。
留學的關鍵在於留學計劃的設計。這是最難的，也是最重要的一部分。因爲留學計劃沒有做好而留學失敗，甚至人財兩空的例子實在太多太多了。有關這方面的內容可以參見徐小平先生的新作《圖窮對話錄》，裏面有很多真知灼見，還有發人深醒的故事。
從留學程序上看，簽證只是在你出發前所必須經過的一道手續，說白了這只是技術問題。
其實，所謂的留學簽證難辦是有國際大背景的。一方面，從普遍意義上看，應該說，由於發給中國人的簽證曾大量地被中國人濫用，造成中國人在外國人面前缺乏信譽。因此，很多國家對中國的因私護照申請簽證採取了特別嚴格的措施。
即使你已經拿到簽證，入境的時候仍然遭到嚴格的盤查。就在今年4月，筆者拿着中華人民共和國因公護照從法蘭克福入德國境內時就曾有類似的經歷。當時，我看到，所有持中國護照的人均被專門檢查，而且，我還看到荷槍實彈、拉着警犬的德國警察已經扣留了幾本中國護照。這並不是說，留學簽證難辦，而是中國人整個國家的因私護照沒有信譽，致使幾乎所有中國人的因私護照辦簽證非常困難，留學簽證也在其中，但這不是留學本身的過錯。
另一方面，很多國家已經公開表示對中國留學生的素質表示不滿，認爲中國學生素質太差，特別是從上世紀90年代後半期出國留學的人已經招致諸多批評，因爲這當中有很多人嚴重損害了中國留學生的形象。
日本是最明確批評中國留學生素質問題的。就在日本37所學校在北京舉辦教育展時，日本官員就曾批評這一現象。另有某大國（爲了不打擊去這個國家留學的積極性，請允許我不指出這個國家的名字）一位駐華進階外交官曾在私下裏表示：“前來申請留學的10箇中國人當中，前5個是根本不用考慮的，因爲他們不夠格。第6個和第7個只能進行考慮，第8個和第9個還湊合，第10個還行。其實，我們真正想要的是第11個。但很遺憾，這第11個已經去了美國。”
“這第11個已經去了美國”一句話，看似簡單，其實含義非常豐富。由於美國簽證官對中國學生向來採取非常嚴格的審理，無論是學習成績、學習潛力以及申請人的心理素質等方面，美國人都毫不猶豫地採取了幾乎是世界上最嚴格的審理措施。只有那些真正素質比較高的人才有機會進入美國。
究其實，美國人很清楚，中國有這麼多人，有這麼優秀的學生，只要採取嚴格的、有利於美國的留學簽證政策，美國不愁招不到高素質的學生。這也是爲什麼每年美國大批大批地拒絕給中國學生髮放簽證，每年又有大批大批的學生前去申請，同時，每年確實又有大批大批的學生成功赴美。因此，就目前的形勢來看，在美國學習的中國學生素質相對來說普遍較高，而且，從學成回國的學生來看，也是留美背景的學生給人印象最深刻。當然，這不排除其中也有一些並不怎麼樣的.學生。
還有西方某大國大使兩年前在接受時就公開放話說：“我們要讓應該去某國的中國學生能夠順利去，要讓不應該去某國的學生堅決留下來。”
所有這些例子都表明，中國人出國留學的根本問題不在於簽證，而在於中國人的留學目的，只有心術不正的人出國留學纔會真正面臨簽證問題。
值得注意的是，美國簽證政策在中國的成功做法已經引起了其他西方國家的注意，有的國家甚至表示要效仿美國的做法，既能嚴格實施本國的移民簽證政策，又能吸引中國大批高素質的人才。他們的想法也很簡單：就是要吸引中國有真正潛力的人才去這些國家。對於這些人來說，簽證根本就不是一個問題。
應廣大讀者的要求，本報記者陳鐵源花了近4個月時間，對16個國家的駐華簽證官或教育官進行了25次採訪，獲得大量第一手資訊，並試圖透過這樣的採訪爲廣大讀者揭開蒙在各國駐華簽證官身上的神祕面紗。近日陳鐵源所著《撇開中介去留學》一經問世就在讀者中引起強烈反響。陳鐵源將透過本欄目繼續就留學中的各類問題與讀者互動交流。