古典舞一般都是在民間舞的基礎上，經過歷代舞蹈家的提煉、加工和創造而逐漸形成的舞蹈。因此，古典舞都有一整套規範化、程式化的表演動作及技巧，有其獨特的表演風格。
中國古典舞起源於古代封建社會。自宋代後，中國的歌、舞、劇相結合的戲曲藝術興起。後來，古典舞逐漸被戲曲所吸收、融合，至今大多儲存在中國戲曲藝術裏，從中大致可以看出它的風格、特點。中國古典舞在表演動作上有着自己獨特的規律和法則，講究外在的手、眼、身、法、步與內在意、勁、精、氣、神的合一，手一指、目一視、足一擡都要與整個身體協調。注重身韻、氣韻、音韻、神韻的整體韻律性和俯仰、屈伸、開合、頓挫的鮮明節奏感，以及剛柔相濟、動靜相宜、物我一體、身心合一的美學追求。同時，動作從運動到靜止都離不開“曲”和“圓”，即遵守欲進先退，欲伸先屈，欲起先伏，欲高先低，欲直先迂的原則。比如，手要向左指，行就要先往右略略運一下，然後再轉向左方。動作線條必圓渾完整，如做一個“雲手”動作，要像天上的雲彩變幻那樣，隨風流動，輕盈美觀。
中國古典舞在表現手法上講究集中、洗練、誇張、虛擬。虛擬是沒有實物的表演，比如，一個人只拿一根馬鞭，就能一會兒表現戰馬飛奔，四蹄騰空；一會兒表現信馬由繮，緩緩而行。手握一柄船槳，不僅要表現出是在行船，而且還要表現出是逆水上行還是順水而下。虛擬把生活中有特徵性、代表性的動作誇張地表現出來，從而引起觀衆的藝術想象和生活聯想。
只要兩三個人就可代表着千軍萬馬，只在舞臺上走五六步就可以表示越過萬水千山，這就是中國古典舞獨特的藝術表現手法。