如果說大年是一臺全民參與的民俗大戲，正月十五元宵節，就是這部大戲的壓軸節目。元宵是新年的第一個月圓之夜，“ 一年明月打頭圓”，故稱“元夕”、“元夜”。道教稱元宵爲上元節，還將它與七月十五中元節、十月十五下元節合稱“三元節”，上元節是天官賜福的節日。
元宵典型的節俗是燈會，因此元宵又被稱爲“燈節”。元宵起源說法不一，一般來說它有兩個源頭，一是中國本土的正月上旬的祭祀傳統，漢武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃燈祭祀太一神，燈火徹夜不熄。這種習俗後來移到正月十五。另外一個源頭跟佛教有關，西域摩揭陀國每年十二月底(相當於中國夏曆的正月十五)，要在城內做燃燈法會，紀念佛祖。隨着漢明帝迎經白馬寺，佛教合法進入中土，正月十五燃燈表佛的習俗也逐漸爲人們所習用。燈綵有很好的視覺效果，對於營造節日氣氛來說，它與春節的爆竹有異曲同工之妙。
興盛發展
元宵燈會的興盛從隋唐開始，歷代相沿。隋煬帝楊廣是一個愛熱鬧的人，每年元宵他都要在都城洛陽舉行盛大的燈會，招待外國使者，以誇耀中國的富庶。唐朝是一個氣象萬千的時代，元宵張燈風氣更盛。八十尺高的百枝燈樹，豎立高山之上，百里都能見到。二十丈幅的燈輪，“衣以錦繡，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。唐朝皇帝爲了舉國同樂，將以前正月十五一夜的燈會，延長到三夜，規定正月十四、十五、十六官家放假三日，爲了人們通宵觀燈遊賞，節日期間取消平時的宵禁，即所謂“金吾不禁”。唐初詩人蘇味道在《正月十五夜》詩序中說：“ 京城正月望日，盛飾燈火之會，金吾馳禁，貴戚及下里工賈，無不夜遊。”接着蘇味道詠贊了唐代元宵的燈火盛況與遊樂場景，“ 火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊伎皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
宋朝城市生活進一步發展，元宵燈火更爲興盛。帝王爲了粉飾太平，“ 與民同樂”，元宵節親登御樓宴飲觀燈，“ 山樓上下，燈燭有數十萬盞”。張燈的時間也由三夜擴展到五夜。新增的.十七、十八兩夜，最初限於京師開封府，據說是由兩浙錢王進獻給皇上的浙燈。後來地方州郡紛紛效法，成爲通例，所以民間流傳錢王買了兩夜燈的說法。宋朝跟元宵燈會有兩則逸事，一則是州官放火的典故，據《老學庵筆記》記載：田登在做州官時，忌諱說與自己名字同音的“ 燈”字，元宵節放燈是官民俗習，他也躲不過，但在其轄區內貼出的告示是：“ 本州依例放火三日。”後來人們以“ 只許州官放火，不許百姓點燈”來批評官員的霸道與專橫。另一則故事是批評官員以娛樂粉飾政治的不良做法。蔡君謨在任福州太守時，上元節下令民間，每家張燈七盞。當時有一位讀書人，做了一盞丈餘長的大燈，燈上題詩一首，“ 富家一盞燈，太倉一粒粟;貧家一盞燈，父子相對哭。風流太守知不知，猶恨笙歌無妙曲!”蔡太守十分羞愧，只好下令罷燈。
宋元易代之後，元宵依然傳承，不過燈節如其他聚衆娛樂的節日一樣受到限制。明代全面復興宋制，元宵放燈節俗在永樂年間延至十天，從正月十一開始，京城百官放假十日。民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一詩，寫出了元宵燈月相映之妙。“ 有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈繞月下月如銀。”明代中期以後城市經濟有較大的發展。作爲市井生活重彩的元宵節更加熱鬧。
北方燈會
北方以京城爲代表，唐宋時期的京城燈會一般三夜、五夜，明朝永樂年間延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在東華門外，形成燈市，賣燈的商販、買燈的顧客、觀燈的遊客絡繹不絕，人物齊湊，熱鬧非凡。明代燈市十六更盛，“天下繁華，鹹萃於此。勳戚內眷登樓玩看，了不畏人。”婦女身着白綾衫，結伴夜遊，名爲“ 走橋”，也稱“ 走百病”，說元宵夜走一走沒有腰腿病。人們到各城門偷摸門釘，以祈子嗣，名爲“ 摸門釘兒”。太平鼓徹夜喧鬧，有跳百索的、有耍大頭和尚的、有猜謎語的，不分男女聚觀遊樂。
民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。京郊鄉村人在十一日至十六日，用秫稈佈置燈陣，人們進入稍不小心，就會迷路，稱爲“ 黃河九曲燈”。十三日，各家用小盞一百零八枚，夜晚點亮後，遍置井、竈、門、戶、砧石之間，稱爲“散燈”。富裕人家點四晚，窮人點一晚，赤貧者也就不點燈了。直到今天，北京房山人還保持元宵散燈花民俗，在正月十五晚上九到十點鐘左右，吃完元宵後，家家戶戶開始散燈花。“燈花”由各家用“ 紅、黃、藍、白、黑”五色紙自制而成，製作燈花的過程又叫捻燈花。燈花在白天製作，製作完成後擺放在大盤子裏(一般是茶盤)，蘸上幾滴香油或其他食用的植物油等晚上用。每家只做一盤燈花。散燈花需要兩個人，一個人端着燈花;另一個人一手拿着點燃的蠟燭，一手拿着筷子夾燈花，並用蠟燭點燃。散燈花是有講究的，按照先從正房裏屋到外屋，然後到院子裏，再到院外的順序散燈花。在屋裏時緊貼牆根，約一尺放一個燈花，到院裏後燈花的距離遠一些，沿着院子東、北、西、南的順序散到院子大門外的路上，燈花撒完爲止。有的人家散完燈花後還要放鞭炮。在正月十五的晚上，大街小巷，到處都是散燈花的人，到處都閃爍着燈光，形成一道亮麗的風景。過去人們認爲散燈花可以驅災避邪。現在年輕人散燈花的很少了，一些老年人還沿襲着散燈花的習俗。
清代的元宵燈市依舊熱鬧，只是張燈的時間有所減少，一般爲五夜，十五日爲正燈。北京元宵的燈火以東四牌樓及地安門爲最盛。其次是工部、兵部，東安門、新街口、西四牌樓“ 亦稍有可觀”。花燈以紗絹、玻璃製作，上繪古今故事，“以資玩賞”。冰燈是清代的特殊燈品，由滿人自關外帶來。這些冰燈“ 華而不侈，樸而不俗”，極具觀賞性。放煙火是清代北京元宵燈會的項目之一。圓明園宮門內，正月十五按例放煙火盒子，煙火盒子懸在大架上，每盒三層：第一層“天下太平”四大字;二層鴿雀無數羣飛，取放生之意;三層小兒四人擊秧歌鼓，唱秧歌，唱“太平天子朝元日，五色雲中駕六龍”一首。北京煙花品類繁多，有盒子、花盆、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、金盆落月等，“競巧爭奇”，焰火施放時呈現出一派“銀花火樹，光彩照人”的豔麗場景。天津上元日，號爲燈節，“ 通衢張燈結綵，放花炬，遍地歌舞”。山西民間同樣“架鰲山，燒旺火，張燈放花，羣相宴飲”，名之爲“鬧元宵”。
南方燈會
明代南方元宵燈會同樣熱鬧，福建人尤其重視燈會，明人謝肇淛說：“ 天下上元燈燭之盛，無逾閩中者。”閩方言以燈爲丁，每添設一燈，則俗稱爲“添丁”。有人自十一夜開始燃燈，至十三日晚，則家家燈火，光照如同白晝。“ 富貴之家，曲房燕寢，無不張設，殆以千計，重門洞開，縱人遊玩。市上則每家門首懸燈二架，十家則一綵棚。其燈上自彩珠，下至紙畫，魚龍果樹，無所不有。遊人士女，車馬喧闐，竟夜乃散。”直至二十外，薄暮，市上兒童即連臂喧呼，名爲“ 求饒燈”，大約至二十二夜燈火方息。福建元宵如同京師有十夜燈會。富人家庭的婦女乘轎出行，貧者步行，從數橋上經過，謂之“轉三橋”。
浙江杭州亦是南方明代元宵燈會繁盛之區，張瀚說除京師外，“ 若民俗最盛於杭”。杭州正月十五前後張燈五夜，在元宵前，燈市即開，出售各色華燈，其像生人物，則有老子、美人、鍾馗捉鬼、月明度妓、劉海戲蟾之屬;花草則有梔子、葡萄、楊梅、柿橘之屬; 禽蟲則有鹿、鶴、魚、蝦、走馬之屬;其奇巧則琉璃毬、雲母屏、水晶簾之屬。而豪家富室，則有料絲、魚魫、彩珠、命角，鏤畫羊皮、流蘇寶帶;品目歲殊，難以枚舉。元宵節時，好事者或爲藏頭詩句，任人商揣，謂之猜燈。或祭賽神廟，則有社夥鰲山，臺閣戲劇，滾燈煙火，無論通衢委巷，星布珠懸，皎如白日，喧闐徹旦。明人張岱記述龍山放燈的情景：“ 山無不燈，燈無不席，席無不人，人無不歌唱鼓吹。男女看燈者，一入廟門，頭不得顧，踵不得旋，只可隨勢，潮上潮下，不知去落何所，有聽之而已。”
紹興元宵燈景在明代知名海內，因爲這裏竹賤、燈賤、燭賤。賤，所以家家都能置燈;賤，所以家家以不能設燈爲恥，“故自莊達以至窮檐曲巷，無不燈，無不棚者。”十字街搭木棚，掛一大燈，俗曰“呆燈”，上面畫有《四書》、《千家詩故事》，或者寫燈謎，供人猜賞。城中婦女多相率步行，往鬧處看燈;或者大家小戶雜坐門前，吃瓜子糖豆，看往來士女，午夜方散。鄉村夫婦，多在白天進城，東穿西走，“ 鑽燈棚”、“ 走燈橋”，四處看燈。由此可見當時江南燈會之盛。
清代南方元宵燈會依然興盛，蘇州燈在宋代就著稱於世，元夕張燈“以蘇燈爲最”。清代蘇州燈市貨郎出售的各色花燈，“ 精奇百出”，品類如同明代杭州。“今俗，市上所賣諸燈未改古制，而鄉鎮別邑，又皆買自郡中，以是元宵前後，喧盛尤昔。”蘇州元宵用松枝竹葉在通衢扎棚，白天懸彩，晚上燃燈，閶門之內，“ 燈綵遍張，不見天日”。除街道張燈結綵外，家戶店鋪、神祠會館都燃燈慶祝，平民人家在中堂點燃兩根大蜡燭，安排宴席，互相觀賞。當時“華燈萬盞，謂之燈宴”。遊人以看燈爲名，結伴閒遊，通宵不絕。蘇州也有放煙火的節目，各鄉社廟放煙火，集數十架於庭，次第燃放。
猜燈謎是蘇州元宵節俗之一，人們將謎語粘貼在燈上，“ 任人商揣，謂之打燈謎”。猜中者可獲得巾扇、香囊、果品、食物等獎品。城中懸燈謎之處，常常是人羣集中之地，“ 連肩挨背，夜夜汗漫”，時人有詩爲證：“ 一燈如豆掛門旁，草野能隨藝苑忙。欲問還疑終繾綣，有何名利費思量。”
傳統“狂歡節”
元宵的聲響與色彩共同烘托着元宵節日的氣氛，元宵的月亮悄然俯視着人間的燈火。元宵的熱鬧吸引着鄉村、城市的居民，他們紛紛走出家門，看戲、逛燈、猜燈謎，走百病、鬧夜，連平日隱藏深閨的女子這時也有了難得的出遊機會。“男婦嬉遊”是元宵特別的人文景觀。司馬光是有名的禮法之士，他的夫人在元宵夜打扮着準備出門看燈，司馬光說：“家中點燈，何必出看?”夫人回答說：“兼欲看遊人。”司馬光說：“某是鬼耶?!”“看人”，的確是宋明以後傳統社會中稀見的機會，平時限制在各自的封閉時空中的人們，難得有聚會的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂歡”節，人們在這一階段打破日常秩序的約束，實現着本性的感官的愉悅，人們祈求婚姻的美滿、子嗣綿延、身體的康健與年歲的豐收。有人說元宵是中國古代的情人節，似乎有幾分道理。