元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。《事物紀原》說：漢代兩都長安城有執金吾負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執吾金馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。這就是元宵節時許多地方寫有“金吾不禁”的由來。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
元宵節除燃放燈火外，還有舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”活動，爲節日增添了喜慶氣氛。
據天津市民俗專家趙之珩介紹，耍龍燈也叫“舞龍”、“龍燈舞”，至今已經有兩千多年的歷史了。每逢元宵燈節，城鄉人們都要耍龍燈增加節日的喜慶氣氛。
舞獅子也是我國的一種優秀民間藝術。每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以獅舞前來助興。除了“舞龍”、“舞獅”外，元宵節裏，質樸的'北方人民喜歡扭秧歌來慶賀。元宵節裏還有跑旱船、踩高蹺、打腰鼓等習俗。
元宵節，我國民間有“觀燈猜謎”的習俗。民俗專家介紹說，猜燈謎，在我國有着悠久的歷史。據記載，猜燈謎自南宋起開始流行，至今不衰。