倒春寒是指初春(一般指3月)氣溫回升較快，而在春季後期(一般指4月或5月)氣溫較正常年份偏低的天氣現象。長期陰雨天氣或頻繁的冷空氣侵襲，抑或持續冷高壓控制下晴朗夜晚的強輻射冷卻易造成倒春寒。初春氣候多變。如果冷空氣較強，可使氣溫猛降至10℃以下，甚至雨雪天氣。此時經常是白天陽光和煦，讓人有一種“暖風薰得遊人醉”的感覺，早晚卻寒氣襲人，讓人倍覺“春寒料峭”。這種使人難以適應的“善變”天氣，就是通常所說的倒春寒。對農業生產和居民生活極易造成不利影響。
在一年四季中，氣溫、氣流、氣壓等氣象要素變化最無常的季節就是春季。據歷史資料顯示：北京30年出現“倒春寒”的機率在57%左右。特別是早春時節，這種氣候特點表現得尤爲明顯。例如：3月8日南郊觀象臺的最高氣溫已達到15.2℃，而最低氣溫只有3.3℃，早晚溫差還比較大。
倒春寒對農業的影響和危害
一般有兩種情況：一是前期回溫正常，後期比常年偏低;二是前期溫度偏高，後期溫度比常年偏低。這兩種溫度異常型往往使農作物遭受很大危害。
在春季天氣回暖過程中，常因冷空氣的侵入，使氣溫明顯降低，對作物造成危害，這種“前春暖，後春寒”的天氣稱爲倒春寒。倒春寒是南方早稻播種育秧期的主要災害性天氣，是造成早稻爛種爛秧的主要原因。常年2-4月，江南地區先後進入早稻播種育秧大忙季節。在此期間冷暖空氣相互交綏，當北方冷空氣南侵到江南和華南時冷暖空氣勢均力敵常常造成低溫連陰雨天氣，當日平均氣溫在12℃或以下，連陰雨3一5天;或在短時間內氣溫急劇下降，且日最低氣溫降到5℃以下，均可造成早稻爛秧和死苗。這樣不僅損失大量種子，而且因補種延誤播種季節，使早稻成熟期延遲，影響晚稻栽插，使晚稻抽穗揚花期易受低溫危害。近30多年中，以1951、1969、1970、1976年的天氣氣候條件最差，造成嚴重爛秧，一般爛秧率超過30%，有的達50%。如1970年僅廣西地區爛種就達1億斤以上;1976年，僅湖南、江西、湖北三省就損失谷種達7億斤。此外，對已播棉花、花生等喜溫作物也常常造成爛種死苗;並影響油菜的.開花受粉，及角果發育不正常，降低產量;有時影響小麥孕穗，造成大面積不孕或籽實質量低劣。
通常，人們將進入3月作爲春天的開始。春季氣候的最大的特點就是乍暖還寒：一是春季的氣溫日夜溫差較大;二是春季冷空氣活動頻繁，天氣變化較多。在氣象學中，“倒春寒”最早來源於農業，主要指真正的春天，即氣候學所說的侯(5天爲一侯)平均氣溫超過10℃以後，由於受較強冷空氣頻繁襲擊，氣溫下降較快，持續時間長達1—2個星期以上的那種前暖後冷，並造成大範圍地區農作物受凍害的天氣現象或天氣過程。“倒春寒”發生時，可使正處於返青或拔節生長階段的冬小麥遭受不同程度的凍害，可使已經播種尚未出土的棉花、水稻等農作物出現爛種，已經出土的幼苗大量被凍死。
在農業生產上，倒春寒其實仍屬春季低溫陰雨範疇。因爲在出現時間上偏晚，危害性更大，因此農業上將其區別對待。這是因爲，早春農作物播種都是分期分批進行的，一次低溫陰雨過程僅危害和影響一部分春播春種作物，且早春低溫陰雨多數是在春播作物的針芽期、大多數果樹還未進入開花授粉期，其對外界環境條件適應能力亦較強。而一旦過了“春分”尤其是清明節之後，氣溫明顯上升，春播春種已春雪全面鋪開，各類作物生機勃勃，秧苗進入斷乳期，多數果樹陸續進入開花授花期，抗禦低溫陰雨能力大爲減弱，若這時出現倒春寒天氣，就面臨大面積爛秧、死苗和果樹開花座果率低之災，其它春種作物生長髮育也受到嚴重影響。