宋代禪宗認爲，修行的第一重境界是"落葉滿空山，何處尋芳跡"；第二重境界是"空山無人，水流花開"；第三重境界是"萬古長空，一朝風月"。這三重境界中都有一個"空"字，每一重境界體現的就是對"空"的三種不同理解。第一重境界中的"尋"，表明人向上天追問自身起源，追問所謂"我是誰？我從哪裏來？我到哪裏去？"的千古難題；第二重境界中的"無"，表明人已經從自然中剝離出來，與外在的"水流花開"自成一獨立世界；而第三重境界中的"萬古"與"一朝"的融合同一，則說明了人對有限時空的超越，經過否定之否定之後達到天人合一之境。
唐代王昌齡也提出過"詩有三境"之說：一曰物境，欲爲山水詩，則張泉石雲峯之境，神麗絕秀者，神之於心，處身於境，視境於心，瑩然掌中，然後用思，瞭然境象，故得形似；二曰情境，娛樂愁怨，皆張於意而處於身，然後弛思，深得其情；三曰意境，亦張之於意而思之於心，則得其真矣！王昌齡的三境說主要由熔裁佛學"三識性"而來。所謂"詩有三境"，指詩有三種審美心靈品格與境界，而從佛教的美學角度分析，所謂"物境"、"情境"，僅"物累"、"情累"而已，惟有"意境"作爲"真"境，纔是無悲無喜、無善無惡、無染無淨、無死無生之空靈的一種"元美"境界，
不僅詩有三境，學詩亦有三境。受禪宗思想的影響，南宋詩論家嚴羽在《滄浪詩話》中，提出學詩的三境："其初不識好惡，連篇累牘，肆筆而成；既識羞愧，始生畏縮，成之極難；及至透徹，則七縱八橫，信手拈來，頭頭是道也。"就詩人的主體而言，心靈最初是自由自在的，不辨美醜，處於童真狀態；當認識到規矩和成法之後，就陷入束縛和捆綁之中；最後擺脫一切外在的桎梏，獲得了主體與客體的契合，也獲得了真正的'、純粹的自由。這時，方能"行住坐臥，無非是道，縱橫自在，無非是法"。
晚清一代宗師王國維在《人間詞話》中指出："古今之成大事業、大學問者，罔不經過三種之境界：‘昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路。‘此第一境界也。‘衣帶漸寬終不悔，爲伊消得人憔悴。‘此第二境界也。‘衆裏尋他千百度，驀然回首，那人正在燈火闌珊處。‘此第三境界也。"他講的是治學的三個境界。 第一境界是總結和學習前人的經驗這是做學問的起點。 第二境界是應深思熟慮，就像熱戀中的情人那樣熱切、不惜一切的追求自己的目標。第三境界只有在學習和苦苦鑽研的基礎上，才能夠功到自然成，一朝頓悟，發前人所未發之祕，闢前人所未闢之境。
