1973年9月11日至17日，法國總統蓬皮杜應邀對我國進行國事訪問，周恩來總理全程陪同了蓬皮杜總統在中國的訪問。這既是法國也是西方國家第一位元首應邀訪華。它有力地推動了中法關係的發展並在國際上產生了重大影響。
17日中午，蓬皮杜一行準備乘法方專機回國，周總理和部分官員到機場爲他們送行。然而天公不作美，在飛機場送行時，下起了大雨。一大批去機場爲蓬皮杜送行的羣衆，他們冒着磅礴的'大雨，淋着雨整齊地列隊站在那裏。在告別時，我方派專人爲蓬皮杜及隨行人員撐傘，準備送他們上飛機。不過，西裝革履的蓬皮杜總統，冒着大雨不打傘。
當時，周總理的身體很差，一直被病痛所折磨。於是，警衛便想給周總理打傘。周總理一把推開雨傘，有些生氣地說：“法國總統沒打傘，而且還有這麼多羣衆都淋着雨，我們爲什麼就不能像羣衆那樣呢？”聽了周總理的這番話，警衛和後面的領導都覺得不好意思起來，也都紛紛把傘收了起來。
周總理在病痛中依然抱病頑強工作，而且非常注意外交禮節，關心、尊重羣衆，這讓所有人都敬佩不已。