生物學家童第周出生在浙江鄞縣的一個小山村。他家境貧寒，上不起學堂，只能一面跟父親念古書，一面幫助家裏勞動。
十七歲那年，童第周想報考寧波效實中學。這所中學是浙江省的一所名牌學校，入學成績特別高，而且年內只招收三年級插班生。家裏人都勸他不要異想天開，然而，童第周胸有成竹地答道：“我拼上一個暑假，準行！”
考試結果，童第周果真被錄取了。他成了效實中學有史以來第一個沒有上過中學而考取三年級的插班生。
不過，不少人仍在猜測，這個山村娃子究竟能不能跟上班。第一學期，他的總平均成績只有 45 分，英語更是考得糟糕。學校動員他退學或降級。他含着眼淚，一再向校長請求再跟班試讀一學期。學校勉強同意後，他便以驚人的'毅力去攻克學習難關。早晨天不亮，他就悄悄起牀，在路燈下讀外語；夜裏同學們都睡了，他仍然站在路燈下自修功課。學監發現了，關上路燈逼他進屋。他趁學監不注意，又跑到廁所外的燈下學習，把學監也感動了。
就這樣，第二學期他終於趕上來了，總平均 70 分，幾何還考了 100 分。
直到晚年，童第周還對此記憶猶新，他說：“這使我知道，我並不比別人笨。
別人能辦到的事，我經過努力也能辦到。世界上的天才，是用勞動換來的。”