關於中秋節的起源，說法較多。
中秋一詞，最早見於《周禮》，《禮記·月令》上說：“仲秋之月養衰老，行糜中秋節粥飲食。”
一是中秋節的起源和農業生產有關。秋天是收穫的季節。“秋”字的解釋是：“莊稼成熟曰秋”。八月中秋，農作物和各種果品陸續成熟，農民爲了慶祝豐收，表達喜悅的心情，就以“中秋”這天作爲節日。“中秋”就是秋天中間的意思，農曆的八月是秋季中間的一個月，十五日又是這個月中間的一天，所以中秋節可能是古人“秋報”遺傳下來的習俗。
二說它起源於古代帝王的祭祀活動。《禮記》上記載：“天子春朝日，秋夕月”，夕月就是祭月亮，說明早在春秋時代，帝王就已開始祭月、拜月了。後來貴族官吏和文人學士也相繼仿效，逐步傳到民間。
也有歷史學家研究指出，中秋節起源應爲隋末唐軍於大業十三年八月十五日，唐軍裴寂以圓月作爲構思，成功發明月餅，並廣發軍中作爲軍餉，成功解決因大量吸收反隋義軍而衍生之軍糧問題。
中秋傳說之一——嫦娥奔月
相傳，遠古時候天上有十日同時出現，曬得莊稼枯死，民不聊生，一個名叫后羿的英雄，力大無窮，他同情受苦的百姓，登上崑崙山頂，運足神力，拉開神弓，一氣射下九個多太陽，並嚴令最後一個太陽按時起落，爲民造福。
后羿因此受到百姓的尊敬和愛戴，后羿娶了個美麗善良的妻子，名叫嫦娥。后羿除傳藝狩獵外，終日和妻子在一起，人們都羨慕這對郎才女貌的恩愛夫妻。
不少志士慕名前來投師學藝，心術不正的蓬蒙也混了進來。
一天，后羿到崑崙山訪友求道，巧遇由此經過的王母娘娘，便向王母求得一包不死藥。據說，服下此藥，能即刻昇天成仙。然而，后羿捨不得撇下妻子，只好暫時把不死藥交給嫦娥珍藏。嫦娥將藥藏進梳妝檯的百寶匣裏，不料被小人蓬蒙看見了，他想偷吃不死藥自己成仙。
三天後，后羿率衆徒外出狩獵，心懷鬼胎的蓬蒙假裝生病，留了下來。待后羿率衆人走後不久，蓬蒙手持寶劍闖入內宅後院，威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己不是蓬蒙的對手，危急之時她當機立斷，轉身開啟百寶匣，拿出不死藥一口吞了下去。嫦娥吞下藥，身子立時飄離地面、衝出視窗，向天上飛去。由於嫦娥牽掛着丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。
傍晚，后羿回到家，侍女們哭訴了白天發生的事。后羿既驚又怒，抽劍去殺惡徒，蓬蒙早逃走了，后羿氣得捶胸頓足，悲痛欲絕，仰望着夜空呼喚愛妻的名字，這時他驚奇地發現，今天的月亮格外皎潔明亮，而且有個晃動的身影酷似嫦娥。他拼命朝月亮追去，可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮進三步，無論怎樣也追不到跟前。
后羿無可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜愛的後花園裏，擺上香案，放上她平時最愛吃的蜜食鮮果，遙祭在月宮裏眷戀着自己的嫦娥。百姓們聞知嫦娥奔月成仙的消息後，紛紛在月下襬設香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。
從此，中秋節拜月的風俗在民間傳開了。
中秋傳說之二——吳剛折桂
關於中秋節還有一個傳說：相傳月亮上的廣寒宮前的桂樹生長繁茂，有五百多丈高，下邊有一個人常在砍伐它，但是每次砍下去之後，被砍的地方又立即合攏了。幾千年來，就這樣隨砍隨合，這棵桂樹永遠也不能被砍光。據說這個砍樹的人名叫吳剛，是漢朝西河人，曾跟隨仙人修道，到了天界，但是他犯了錯誤，仙人就把他貶謫到月宮，日日做這種徒勞無功的苦差使，以示懲處。李白詩中有“欲斫月中桂，持爲寒者薪”的記載。
中秋傳說之三——朱元璋與月餅起義
中秋節吃月餅相傳始於元代。當時，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，紛紛起義抗元。朱元璋聯合各路反抗力量準備起義。但朝庭官兵搜查的'十分嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出一計策，命令屬下把藏有“八月十五夜起義”的紙條藏入餅子裏面，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義響應。到了起義的那天，各路義軍一齊響應，起義軍如星火燎原。
很快，徐達就攻下元大都，起義成功了。消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來臨的中秋節，讓全體將士與民同樂，並將當年起兵時以祕密傳遞資訊的“月餅”，作爲節令糕點賞賜羣臣。此後，“月餅”製作越發精細，品種更多，大者如圓盤，成爲饋贈的佳品。以後中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來。
月餅象徵團圓，是中秋祭月和拜土地公的必備祭品。而中秋節吃月餅的習俗，是由元朝末年流傳下來的。
元朝末年，漢人打算起來反抗蒙古人的統治，卻苦於無從傳遞消息。後來劉伯溫想出一條計策，到處散佈流言，說有冬瘟流行，除非家家戶戶都在中秋節買月餅來吃，才能避免。人們買了月餅回到家中，發覺裏面藏着紙條，上面寫着：“中秋夜，殺XX，迎義軍!” 於是衆人紛紛起義反抗統治者，中秋節吃月餅的習俗就是這樣留下來的。
無錫人中秋早晨一般都吃紅燒玫瑰糖芋頭，據說也與此有關。相傳蒙古滅宋之後，民族壓迫深重，漢人時刻都想反抗。有一年，大家約好中秋之夜一齊動手。爲了厭勝，人們要吃紅燒芋頭，象徵“XX”人頭落地，這就是現在中秋節吃糖芋頭的來歷。
這個傳說在潮汕各地則變異爲：當時元朝統治者規定，每戶潮人家都要住一個蒙古兵，受漢人供養，監視漢人的行動，並且只允許三家共用一把菜刀。老百姓恨極了，便趁着中秋節吃月餅的機會，把相約舉事的紙條，放在月餅餡子裏。潮人取芋頭與“胡頭”諧音，且形似人頭，因此每至中秋，則以芋頭來祭奠祖先，歷代相傳，至今猶存。
廣東各地有中秋節吃芋頭的習俗，據說是紀念元末殺XX的歷史故事。中秋節殺XX後，便以其頭祭月，後來改以芋頭代替。至今廣東人剝芋皮時仍稱爲“剝鬼皮”。