小年的由來
祭竈的風俗，由來甚久。竈君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時 孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與竈”的話。
先秦時期，祭竈位列“五祀”之一(五祀爲祀竈、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說爲門、井、戶、竈、中雷;或說是行、井、戶、竈、中雷)。祭竈時要設立神主，用豐盛的酒食作爲祭品。要陳列鼎俎，設定籩豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
竈君傳說
廿三竈神，也稱竈王、竈君、竈王爺、竈公竈母、東廚司命等，中國古代神話傳說中的司飲食之神。竈君本人，早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。晉以後則列爲督察人間善惡的司命之神。自人類脫離茹毛飲血，發明火食以後，隨着社會生產的發展，竈就逐漸與人類生活密切相關。崇拜竈神也就成爲諸多拜神活動中的一項重要內容了。故《禮記·祭法》中“王爲羣姓立七祀”，即有一祀爲“竈”，而庶士、庶人立一祀，“或立戶，或立竈”。
中國古代就有祭祀竈神的。魏晉以後，竈神有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《竈書》稱，“竈神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書》又稱，“竈神名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從竈中出”。竈神初爲女神，或稱是老婦，或稱是美女，說法諸多。大約出於清代的《敬竈全書》則稱，竈 君姓張，名單，字子郭，當屬男神。現在民間供奉的東廚司命定福竈君，是一對老夫婦並坐，或是一男兩女並坐，即竈君和竈君夫人的畫像。
中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將竈神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。後來就發展成了既有竈君爺爺，又有竈君奶奶之說。在不同的地區裏，竈君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨着當地流行的民間傳說故事。
竈王爺的民間傳說：傳說竈王爺是玉帝派到每家的監察官，到了臘月二十三便要昇天，去向上天的玉帝彙報這一家人的善行或惡行。玉帝聽後再將這一家在新的一年應該得到的吉凶禍福命運交於竈王爺之手，所以在臘月二十三這一天，人們“送竈”之時，要供上用飴糖和麪做成的糖瓜，竹篾紮成的紙馬以及喂牲口的草料，爲的就是讓竈王爺天甜甜嘴，上天說好話，入宮降吉福!
祭竈日期
古人祭竈的日期，歷來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我國封建社會裏，諸教並存，神靈之數高達萬千之多，民間習慣一概敬之。可能是爲了簡化統一，易記易行的緣故，把竈君每月上天稟報一次的說法，演化成了每年上天一次。並且把時間固定在臘月二十三日或二十四日。這一天，也就成了傳統的祭竈節日。
山西境內，絕大部分地區是臘月二十三日祭竈。只有榆社、文水、黎城、陽城等少數地方是臘月二十四日祭竈。
祭竈王
小年是民間祭竈的日子。由於中國人基本食用稻米，熟食一般不易儲存，必須隨時烹煮。不像西方食用麪包，可以一次烘烤許多儲存食用。所以對中國人來說，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油鹽醬醋茶)裏第一位重要的`，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用，所以在中國必須每家都有一個爐竈。
民間傳說，每年臘月二十三，竈王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送竈時，人們在竈王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣 祭竈對聯草;其中，後三樣是爲竈王昇天的坐騎備料。祭竈時，還要把關東糖用火融化，塗在竈王爺的嘴上。這樣，他就不能在玉帝那裏講壞話了。另外，大年三十的晚上，竈王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接竈”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走竈神以後，便輪到祭拜祖宗。
祭竈時，要把關東糖用火融化，塗在竈王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。民間還有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。
掃塵土
即掃年，實際上就是進行家庭環境衛生的清理。北方人稱“掃房”;南方人稱“撣塵”。傳統上，這一天家家戶戶黎明即起，掃房擦窗，清洗衣物，刷洗鍋瓢，實施乾淨徹底的衛生大掃除。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年前，當時爲驅疫鬼，祈安康的宗教儀式。後“塵”與“陳”諧音，故掃塵也就是把陳舊的東西一掃而光，這既指庭院內的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快。
小年各地人們怎麼過
“小年”並非專指一個節日，各地風俗，被稱爲小年的節日也不盡相同。除了臘月廿三和廿四之爭外，南京市民很多將元宵節稱作小年，揚州網友margueriteyu說：“祝北方的人們小年快樂，我還是過我的正月初五，那對於揚州人的我來說纔是小年。”還有無錫、上海等地的網友表示，大年夜(除夕)的前一天叫做小年夜，而且沒有“小年”的說法，一定要帶上一個“夜”字，叫做“小年夜”。這樣看來，全國叫做“小年”的日子，還真是不少。
小年可以指：冬至，祭竈節，正月初五，元宵節，臘月廿九。
冬至：江蘇的相當一部分地區，如蘇中蘇南一帶，會把冬至稱爲小年。在民間廣泛流傳着“冬至大如年”的說法，意指冬至的禮俗如同過新年春節一樣隆重。
祭竈節：全國大部分地區將祭竈節稱爲小年，在不同的地方日期不同，一般都在農曆臘月廿三或廿四附近。小年被視爲過年的開端。據說每年年底，竈王爺、太歲神與民間諸神都要回天庭向玉皇大帝述職，尤其竈君會報告玉帝人間善惡是非，作爲賞罰人間的依據，故人們大多在此時奉拜家中諸神與竈王爺。
正月初五：江浙滬一帶多稱這一天爲小年。初五也叫“破五”，因爲新年前幾天的諸多禁忌過此日可破而故稱，據說財神玄壇真君也會在此日巡視人間。“破五”的習俗活動主要是“送窮”，所謂“窮”，也就是正月初一以來所積存的垃圾(那時的垃圾是不能倒的，由此可以聚財，否則就倒了“福氣”)。
元宵節：南京的很多市民就將元宵節稱爲“小年”，關於元宵節的習俗在全國各地也不盡相同，其中吃元宵、賞花燈、舞龍、舞獅子等是元宵節幾項重要民間習俗。
臘月廿九：無錫、上海、杭州等地，將臘月廿九稱爲“小年夜”，是與臘月三十“大年夜”相對應的。