西漢末年，王莽篡位，天下大亂。竇融曾擔任過一個時期王莽朝的武官。後來劉秀起兵反對王莽統治，勢力發展很快。竇融爲避關東（潼關以東）之亂，率兄弟前往河西（今甘肅省河西走廊一帶地區）。當時這一帶的酒泉太守樑統、金城（即今蘭州市）太守庫鈞、張掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾，敦煌都尉辛彤（讀ｒóｎɡ 榮）共推竇融爲河西五郡大將軍。他們在河西修兵馬，習戰射；爲政寬和，上下相親，把當地治理得很好。
光武帝劉秀推翻王莽統治、自己做了皇帝之後，竇融遣長史劉鈞去向劉秀奉書獻馬。在此同時，劉秀也派人來與竇融聯繫，以便統一河西地區。劉秀接見劉鈞，獲悉竇融有歸順之意後，很高興，隨即給竇融寫了一封信讓劉鈞帶回去，並封竇融爲涼州牧。信上首先讚揚了竇融治理河西五郡的勳績：“勞鎮守邊五郡，兵馬精強，倉庫有蓄，民庶殷富，外則折挫羌胡，內則百姓蒙福。”爾後寫到對竇融的`思慕之情：“威德流聞，虛心相望，道路阻塞，邑邑何已！”最後，劉秀分析當時軍事形勢，指出在他與竇融相隔之間，尚有益州（即現在四川省包括成都在內的北部廣大地區）的公孫子陽和天水（即現在甘肅省包括天水在內的東南部廣大地區）的隗囂在與他相爭奪的情況下，竇融決定去向，對全局將起關鍵性作用：“今益州有公孫子陽，天水有隗將軍，方蜀漢相攻，權在將軍，舉足左右，便有輕重。”意思說正當蜀、漢兩軍對壘之際，將軍您偏向那一方，都可以打破均勢，使形勢發生很大變化。
後人據此，概括出“舉足輕重”成語，以說明由於處的位置極其重要，其一舉一動都不能等閒視之，都會對大局發生重大影響或作用。