東漢末年，有個名叫崔琰的人，劍法很好，他特別喜歡交朋友。可是，有些人卻認爲他不學無術，除了舞刀弄棒，學問上一竊不通。
一次，他去拜訪一個很有學問的人，主人讓管家出來告訴他說：“主人正在潛心讀書，無暇閒談。”崔琰知道人家是嫌他沒知識，感到無比羞愧，暗自下了決心，一定要好好讀書，成爲一個能文能武的人。從此，崔琰虛心拜師求學，學問逐漸增多起來；當時獨霸北方的袁紹就把他招爲謀士。袁紹被曹操所滅後，曹操久聞崔琰才幹，勸崔琰歸順自己。在曹操的大本營鄴城（今臨漳鄴鎮）中，崔琰出了不少主意，很受曹操器重。
有一次，曹操和崔琰商量，想立小兒子曹植爲太子。崔琰說：“自古以來，都是立長不立幼，您立曹植，曹丕心裏不服，大臣們也不服，這就種下了禍根。縱觀古今，因爲廢長立幼引起的'骨肉相殘還少嗎？請主公三思而行！”其實曹植還是崔琰的侄女婿，但儘管是親屬，崔琰也不偏袒，曹操十分佩服崔琰的公正。
崔琰有個堂弟叫崔林。崔林年輕時一事無成，親友們都看不起他，可是崔琰卻很器重他，他憑自己的經歷常對人說：“才能大的人需要長時間才能成器（大器晚成），崔林將來一定會成器的。”後來，崔林果然成才當上了大官。
這個成語原意爲大才需經過長期磨鍊方有成就，現指成名較晚的人。
釋讀： 大器：古時指貴重的器物，現比喻大才。晚：長期。成：製成。原意是指貴重的器物需要長期的雕琢才能製成(此句改爲：原意是鑄造越大個頭的鑄件（如鼎、鍾）所需要冷卻凝固時間就越長，冷卻時間足夠長，鑄件方能“成器”)。現指能擔當重任的人物要經過長期的鍛鍊，所以成就較晚。