1928年7月29日，李嘉誠出生於廣東省潮州市，曾祖父李鵬萬曾經是清朝每12年選拔一次的文官八貢之一，祖父李曉帆是清朝末年的秀才，父親李雲經畢業於省立金山中學，曾先後在蓮陽懋德中學任教，後來在宏安崇聖小學、庵埠郭壟小學出任校長等職，書香門第之家，使李嘉誠從小就受到好的家庭文化環境薰陶。
李嘉誠3歲時，祖父去世，從此家裏的經濟條件日漸沒落，生活越來越困難。艱難的生存環境使父親一度丟下教鞭，到南洋去做生意，但事與願違，每次他都賠得血本無歸，這讓一家人的生活更是雪上加霜。無奈，李嘉誠的父親只好重操舊業，以教書來維持一家人的生活。
稍大一些後，李嘉誠就去碼頭邊撿煤屑換錢補貼家用，間或跟着父親讀書寫字。日子雖然艱辛，但也充滿樂趣。但是隨着父親李雲經因勞累過度不幸染上肺病後，李嘉誠的童年便隨之結束。身爲長子的李嘉誠一邊照顧父親，一邊拼命地溫習功課。他知道父親是給累病的，他希望透過自己的努力學習取得好成績，讓生病的父親能獲得一份精神上的慰藉。
爲了給父親治病，李嘉誠一家的生活相當清貧。每日兩頓稀粥，再加上母親去集貿市場收集的菜葉子便是一天的“美食”。全家惟一的希望都寄託父親身上，希望他能儘快把病養好，讓全家能度過這一難關。
然而，禍不單行，1939年6月，日本軍國主義在中華大地上燒殺搶掠，把寧靜美麗的潮州城炸成了一片廢墟。那年，李嘉誠年僅11歲。家園被毀，李嘉誠的父親攜妻帶子，先後在汕頭、惠陽、廣州等地流浪，經常露宿車站。父母和小嘉誠都不得不到大街上賣香菸、糖果，做針線掙點錢過活。後來他們輾轉去了香港躲避災難，投奔李嘉誠的舅父莊靜庵。
到香港不久，李雲經就因病離開了人世，剛剛安頓好的家，頃刻間又處在風雨飄搖中。爲了養活母親和三個弟妹，作爲長子的李嘉誠不得不含淚結束學業出去打工，挑起家庭重擔。
在那兵荒馬亂的年月，到處都是失業的人，李嘉誠要想找到一個賴以餬口的工作不是一件容易的事情，但嚴峻的現實不允許他產生絕望。每天，他都滿大街找工做，每見一個店鋪他都進去詢問人家是否需要夥計。終於，一位茶樓老闆看他可憐，答應收留小嘉誠在茶館裏當燙茶的跑堂。從此，還未成年的小嘉誠，踏進紛紜複雜的社會，開始了頑強拼搏的人生旅程。
李嘉誠到茶樓當夥計之後，學到的第一個功夫就是察言觀色，見機行事。他每天總是第一個到店鋪，最後一個離開。
南方人睡得晚，起得早，每天天不亮茶樓就要開門，到午夜還有客人逗留。每天披着晨露上班，回家時已是夜深人靜，十幾個小時的工作，對一個未成年的孩子來說，這實在是一個殘酷的煎熬，但是小嘉誠一想到母親和弟妹，一種責任感便在心頭油然而生。小小的李嘉誠常常告誡自己：你就是整個家庭的支柱，就是再難也得拼下去。
有一次，因爲睏倦，幹活時怎麼也提不氣精神，有客人來喝茶，他一不小心把一壺開水灑在了地上，濺溼了客人的衣褲。當時他很緊張，等待着客人的巴掌和老闆的訓斥，可是那位客人反而爲他開脫，不準老闆開除他。這件事給李嘉誠的影響很大，以至於在他此後的人生歲月裏，寬以待人成了他爲人處事的準則之一。
二
茶樓是三教九流聚會的地方，各種各樣的人，各種各樣的事，都能看到聽到。久而久之，李嘉誠練出了一種眼光，一個人是從事什麼職業的，他的性格特徵、生活習慣、爲人處事，一見面就能猜出個八九不離十，也知道了該怎樣與這樣的人相處。他讀書不多，但是學會了利用環境觀察別人，而這種善於觀察別人的本領，對他此後一生的事業都起到了不可估量的作用。
來往茶樓的客人裏，最讓李嘉誠羨慕的是闊綽的`實業家，這些紳士成了李嘉誠心目中的偶像，他想改變自身處境的願望也越來越強烈。李嘉誠無數次在腦海中幻想自己成爲實業家後的紳士形象，這樣幻想着，他的內心便會暫時得到極大滿足。可是，像自己這樣沒有後臺、沒有本錢的人，該怎樣才能投身實業呢？
17歲那年，李嘉誠大膽地邁出了新的一步——到一家塑膠廠當推銷員。李嘉誠深知，要想成爲一個出色的推銷員，首要是勤奮，其次是頭腦靈活。在日後的推銷生涯中，李嘉誠便充分發揮了這些“竅門”。當其他同事每天只工作8小時的時候，李嘉誠就工作16個小時，天天如是。
做推銷員要有特殊的本領。首先是要能跑，這一點，李嘉誠不在乎，在茶樓裏跑堂，他能連續12小時不落座，也不感到腰痠腿痛。做推銷員後，爲了節省路費，他上下班從不乘車，四五里路，總是走來走去；出外聯繫業務，一個上午，