站在這個舞臺上很高興，也很惶恐，爲什麼高興呢?因爲我一看在座的都是青年人，而且都是有文化的青年人，起碼都是大學學歷，甚至還有研究生、博士生之類的。有學歷的青年人那可了不得，毛澤東說過，你們像早晨8、9點鐘的太陽，希望寄託在你們身上，所以說了不得。說你爲什麼惶恐呢?臺上的講者和臺下的聽者，這個學歷不成正比。在座的起碼都是大學文憑，而講者小學文憑都沒有，這就有了差距了。
既來之則安之，我在想，我得找出我的長處，我對諸位青年朋友在這講，我有什麼長處，我想起來了，年齡!我72了，誰有72?誰也沒有啊。我經歷的恐怕比你們多，我經歷的你們沒經歷，比方說，戰爭，你們誰經歷過?沒有。我經歷過，遼瀋戰役，1947年打四平，血戰四平。打四平的時候，我就在四平，那是慘烈的戰鬥，可了不得。整天槍炮聲，走在街上，這人說不定哪天死，哪天活。遼瀋戰役完了就平津戰役了，天津解放了，我就上學了。我父親知道說書得認字，所以得唸書。讓我就在天津南郊，叫天津師範附屬小學三分校唸書。唸書了，我當時想，這個書我得好好念，將來我得做大事。我要將來考大學，我要將來當文學家，當科學家，最次也得開飛機。當時那麼想的，所以我學習不錯，成績好，到了五年級了，再有一年就高小文憑拿到手了。可是五年級的時候輟學了，爲什麼?我父親得了肝炎，病很重。我父親告訴我：行了，唸了幾年書，能唸書能看報就行了，別念了。不念了，全校全班的同學都爲感到可惜，我自個兒也想，我怎麼能不念書呢?不念書我將來幹什麼?離開學校了，全班的同學送我，當我離開每天上學必走的衚衕的時候，我跟同學含笑招手，回過身來熱淚盈眶，回到家裏邊抱頭痛哭跟我母親。我覺得我前途沒了，我將來幹什麼?五年級，一個文憑都沒有。我能幹什麼呢?那個時候我父親想讓我說書，說書，說書對我很遙遠，我會說書嗎?因爲我得模範兒童得那個獎的時候老師給我寫個稿，我在臺上念得烏七八糟，亂七八糟，老師下來就跟我說，唸的什麼呀你呀，我當時就想啊，你問一百個人說這孩子能說書嗎?肯定一百個人說他不能。我自個也覺得我不能說書，但是楞讓我說書。所以我老說，人生就是個大謎語，青少年看到的`是謎面，中老年看到的是謎底。我那個時候看的就是謎面，我將來能幹什麼?今天我看到謎底了。在座的各位，你們都在看謎面，還沒看到謎底。因爲你們的人生道路很長。
這個說書，開始都要打基礎，你得背那個讚語，歌賦，所謂讚語就是人長得怎麼樣，開臉一說，一套一套的。其實那玩意都是萬能的，黑臉他出來的就是這一套，白臉出來就是那一套。說這個兵器，說使這個鞭，這個鞭怎麼好，提起這把鞭來是幷州鐵，老君爐內打，老君爐內折，折了打打了折，打成二九十八節，打山山就甭，打地地就裂，打虎虎就死，打龍兩半截，打到人身上，筋斷骨頭折。就念這個，整天背這個。後來到了要說書的時候，我父親讓我上臺，上臺一說就垮了。我可不像有的歌星，影星，一出來一個戲火了，一首歌，火了，我上去一說，垮了!完了之後我就跟我父親說，我說我幹不了這個。我父親說你不幹這個幹什麼?我說我自個找門路，我想參軍，父親不讓去。我想考戲校，唱京劇，不讓去。我想進天津歌舞團彈三絃，一個月工資33.66元，我父親說你一個人夠了，你媽呢?你妹妹，你弟弟呢?父親有病，家庭生活靠我撫養。我說我說書沒人聽啊，還非逼我說書，這不逼着我捱餓嘛。父親說，說着說着就有人聽了。這個理論很淺顯，但是我後來想，也很自然。是啊，非逼你說書，你就得琢磨，你就得執着，你就得不能放棄，你就得研究它。
英國首相丘吉爾到牛津大學去做演講，題目就是成功的祕訣。丘吉爾上去之後說了，說我的成功祕訣就三句話：第一不能放棄，第二不能放棄，不能放棄，第三句話，不能放棄，不能放棄，不能放棄。我那個時候沒轍，我也不能放棄。我就研究這個書它怎麼能說好，我聽老藝人他們那些人怎麼講，怎麼能把人物給說好，把情節說得人們愛聽，把語言說得人們愛聽，我就琢磨這些個事。在這個時候，遼寧的本溪市曲藝團問我願不願意入團，我說可以，我說前提是入團你得讓我說書。說你不是還會彈三絃，我說，對啊，彈三絃是我的副業，說書是我的主業。
入了團到團裏邊，安排我活，彈三絃，給一個女演員當伴奏員。我找那領導去了，我說你怎麼讓我彈三絃呢?我說我是說書的。“哎呀，田連元同志，入了團就得服從組織安排，說書的人我們團裏不缺，就缺彈弦的，你就彈吧!”我一看，行，彈吧。彈了一年多，那主演跟我搞對象了。我一想這可能是天意，彈了一年多，彈出個媳婦來。但是，說書的意願沒有結束，我要說書。