中國近海天然氣資源主要分佈在南海北部大陸架西區(佔全海域天然氣資源總量的62．3％)、東海西湖凹陷及渤海海域(佔全海域天然氣資源總量的27．7％)。目前已經發現了營歌海盆地、瓊東南盆地、東海盆地西湖凹陷、渤海灣盆地渤中凹陷、珠江口盆地文昌A凹陷等五個含氣區(見附圖)。與之相毗鄰的是我國東南沿海的珠江三角洲地區、長江三角洲地區以及環渤海灣地區，都是我國最發達的地區，但上述各地區石油天然氣資源短缺，主要靠北煤南運、北油南運及從國外進口解決，制約着經濟的發展，特別是對清潔高效燃料又是優質化工原料的天然氣需求更加迫切，因此，海洋天然氣具有廣闊的下游用戶，開發海洋天然氣具有得天獨厚的市場優勢(見下表)。
海洋天然氣目標市場
目前中國海油在遼東灣北部、渤海灣西部、海南島近海、東海西湖凹陷已建立了天然氣生產基地。遼東灣北部JZ20—2氣田，於1992年8月投產，目前年產天然氣3．8億方。渤海灣西部渤西油田羣，於1998年投產， 目前年產天然氣1億方。海南島近海的崖13—1氣田，於1996年1月投產， 目前年產天然氣36億方。東海西湖凹陷的平湖氣田，於1998年11月投產， 目前年產天然氣4億方。
1999年，中國海油原油、天然氣產量全面超額完成國家計劃，取得良好的經濟效益，共生產原油1617萬噸，完成國家計劃的108％，天然氣生產43．9億方，完成國家計劃的129％，油當量達到2056萬噸，全年實現原油銷售收入159億元，天然氣銷售收入27．03億元。中國海油全年實現經營利潤27．5億元，人均效益處於全國先進地位。
加強海洋天然氣的勘探開發是中國海油早在1998年就制定的加快海洋石油發展的“六大”之一，力爭到2015年中國近海天然氣年產量達到200億方，爲此，在2010年以前需新增探明天然氣儲量3773億方。今後15年海洋天然氣增儲上產的主要區域是東海西湖凹陷、瓊東南盆地及茸歌海盆地。
2000年是中國海油資產重組、機制改革後的第一年，也是海洋石油開發的第一個“海洋天然氣年”，在“海洋天然氣年”中，中國海油將會有一系列的重大舉措推動和加快海洋天然氣的勘探開發。一是經過近三年的`籌建，海洋石油化學公司已於近日正式成立，這標誌着位於茸歌海盆地的東方氣田的開發進入了到計時，預計到2004年東方氣田每年將向海南提供天然氣16億方，用於化肥工業和發電。隨着科技投入的增加和鑽探技術的提高，鶯歌海大氣區不斷有新的發現，東方和樂東氣田的聯合開發將實現向海南、廣西或廣東提供天然氣34億方。二是位於渤海灣中部和南部的渤南油氣田羣也將在近期全面啓動，預計在三年內實現向出東膠東半島供氣。三是配合國家“西氣東輸”工程，優先開發東海天然氣的戰略部署，加快東海天然氣的勘探開發。開發東海天然氣是“海洋天然氣年”的重頭戲，中國海油決定要把東海天然氣的勘探作爲今年的工作重點，加大投入，加大勘探工作量，爭取儘快獲得重要發現。
今年4月8日，中國海油在東海鑽探的紹興6—1—1井開鑽，拉開了大規模勘探開發東海天然氣的序幕。東海盆地是我國近海一個大型新生代沉積盆地，總面積25萬平方公里，有一批有利圈閉有待鑽探，勘探潛力很大。西湖凹陷被認爲是東海盆地中油氣資源最豐富的地區，而且目前勘探程度最高，至今約20年的勘探，已鑽井28口，並獲得約1500億方的天然氣探明加控制儲量。西湖凹陷的天然氣預測資源量l萬億～2萬億方，目前發現程度僅爲15％～7．5％。除天然氣之外，西湖凹陷還有原油的預測資源量12億噸， 目前探明加控制儲量僅爲4000萬噸，發現程度僅爲3％，勘探潛力非常大。此外，在臺北凹陷已發現的麗水36—1氣田，潛力也不可忽視。中國海油今年在東海海域投入勘探資金3—4億元，幾乎接近前20年自營勘探的總和。計劃安排要鑽5口探井或評價井，作二維地震5000公里，如果有新的發現，將作三維地震800～1000平方公里，投資還會增加。從現在到2010年，將在東海海域部署55口評價井和20口探井及一系列物探工作量，完成新增天然氣探明儲量2700億方的目標，使東海天然氣年產量從現在的4億方增至100億方，以滿足上海及江蘇、浙江經濟發達地區的能源需求。東海天然氣具有許多得天獨厚的優勢：油氣田聯合開發，提高整體經濟效益：離市場近，輸氣距離短，工程建設週期短，能夠以較快的速度、較低的滿足市場等等。加快東海天然氣勘探開發，在滿足華東地區供氣總量和時間方面以及實現雙氣源供應保證供氣的可靠性，都將對“西氣東輸工程”發揮重要的補充作用。
天然氣的勘探開發與石油有很大的不同，這就是在勘探天然氣資源的同時，就要探詢天然氣的市場前景；在上天然氣開發項目的同時，就得上天然氣利用項目。如果下游用戶市場不落實即使上游找到再多的天然氣資源，也無法投入開發。因此，在發展天然氣事業方面，中國海油與下游用戶(包括工業、發電、城市燃氣等)是脣齒相依、互相依存的。目前，中國海油發現和擁有的天然氣資源都毗鄰我國經濟發達地區，這些地區天然氣市場需求量大，經濟承受力強，而且對優化能源結構，儘快使用清潔能源的要求非常迫切。近些年來，我國城市燃氣發展非常迅速，有許多城市的燃氣管網已初具規模，有條件的城市正逐漸由天然氣替代人工煤氣，我們希望將來在尋求天然氣工業用戶的同時能夠與地方城市進行密切合作，帶動城市燃氣的發展，爲地方經濟的持續發展做出我們海洋石油人應有的貢獻。