[關鍵詞]自然力；價值；承載力；相關學科
一、關於自然力的含義
1.自然力含義的寬派和窄派之說。關於自然力的含義，理論界有寬派和窄派之說。最早給自然力下定義的是法國古典經濟學家讓·巴迪斯特·薩伊，他認爲：自然力是指自然賜予的，非人工的，卻在生產中能夠與勞動、資本協力的東西，如土壤、風、太陽、無生物、磁力、鋼的彈力、大氣的重力、熱的自然發火性能等等。…薩伊把自然力歸屬於天然物質，與通常所說的人造物質相區別。他的自然力定義屬於窄派。與薩伊的定義比較一致，甚至把自然力限定得更加狹窄的是約翰·穆勒，他把自然界的天賜之物分爲兩類：自然原料和能夠提供動力的自然力，如風力、水力等等。而對自然力給予最寬泛界定的第一人是卡爾·馬克思，他把自然力歸結爲人自身的自然力和人周圍的自然力。人自身的自然力，包含勞動自然力和社會自然力兩方面內容：勞動自然力即“人自身作爲一種自然力與自然物質相對立。爲了在對自身生活有用的形式上佔有自然物質，人就使他身上的自然力——臂和腿、頭和手運動起來。當他透過這種運動作用於他身外的自然並改變自然時，也就同時改變他自身的自然，他使自身的自然中蘊藏着的潛力發揮出來，並且使這種力的活動受到他自己的控制”。社會自然力即“由協作和分工產生的生產力，……它是社會勞動的自然力”。人周圍的自然力則爲天賦自然的自然力，即與生活緊密相關的生活自然力和與生產密切相關的生產自然力。從馬克思對自然力的定義我們看到，他對人周圍的自然力，即天賦自然力的見解是獨創性的。從馬克思的著述中，我們可以看到，他不僅關注自然力問題，而且對自然力問題進行了深入的研究，提出了尊重自然、重視自然的“自然生產力”思想，視天賦自然力爲自然生產力。
2.自然力的自然資本之說。當代一些學者，把自然力概括爲自然資本，以此與人造資本——機器、道路、港口、機場相區別。如英國經濟學家埃裏克·諾伊邁耶在《強與弱》一書中指出：“能提供效用能力的東西被稱爲資本，資本在這裏的定義是廣義的，作爲一種提供目前和將來(潛在)豐富的服務存量，自然資本是自然的總體——資源、植物、物種和生態系統——能夠提供人類物質和非物質的豐富的服務。人造資本是傳統上被人們歸入資本的東西，即工廠、機械、道路等等”。“把大自然說成是自然資本在可持續發展中很普遍”。
3.自然力是資源、環境和生態的代名詞。當代社會科學工作者，絕大多數認爲自然力就是自然資源、生存環境及生態系統的代名詞，也有少數的經濟學研究者(如肖海鵬、陳崖崖等)及大量的自然科學工作者，如物理、化學、生物學家，視自然力爲自然物質的機能。
簡要評述：透過梳理前人的研究成果我們發現：(1)馬克思、薩伊、穆勒以及當代學者對自然力界定的交叉點在於人周圍的天賦自然物。由此，本文以天賦自然物作爲研究的立足點。(2)前人對自然力的界定經歷了一個由模糊到逐漸明朗的過程。但是，他們的概念仍然不夠清晰，以至於當代許多學者把自然力同資源、環境及生態相混淆。正是由於概念界定的不清晰，導致他們的關注點更多地放在自然力中的“自然物質”上。因此，未來的研究應該從經濟學的角度深入研究自然力中的“力”。(3)比較而言，馬克思對天賦自然力的定義較爲明晰，即自然資源的各種作用“力”。但是，由於馬克思在經濟學中更加註重人本身的自然力。所以，對於天賦自然力的界定比較寬泛，有待後來者進行深入細緻地研究和論證。有鑑於此，對於《自然力經濟學》這一新興學科來說，首先必須清晰地界定自然力的概念，唯有如此，才能爲以後的研究鋪墊基礎。那麼，什麼是自然力?筆者認爲，自然力就是天然物質與能動力之和；即：自然力=天然物質 能動力。天然物質乃天然的、非人工的各種有形的、無形的、有機的、無機的自然物質，如風、雨水、江河湖海、森林、蒸汽、礦藏、土壤等；能動力則爲自然物質本身所具有的對生存世界所產生的“能”力和“動”力，是自然物質本身所固有的對生存世界的作用力，如土壤的肥力、風的推力、蒸汽的壓力、雨水的灌溉力、江河湖海對船隻的承載力、太陽的光和能等等。自然物質是自然力的基礎要件，是“能動力”的載體，就像商品的使用價值是價值的物質承擔者一樣。在一定的技術和認知水平下，天然物質的數量和質量決定其能動力或自然力的大小、優劣。