學校成立於1958年，是新中國創建的第二所石油高等院校，原名四川石油學院，1970年更名爲西南石油學院,2005年更名爲西南石油大學。先後隸屬於石油工業部、中國石油天然氣總公司、中國石油天然氣集團公司，2000年根據國務院檔案精神，劃轉到四川省，成爲中央與四川省共建、以四川省管理爲主的高校。
經過近50年的建設發展，目前學校已成爲一所以石油和天然氣及其配套學科爲特色和優勢，社會通用專業設定廣泛，以工爲主，理、工、管、經、文、法、教協調發展的多科性大學。是全國較早擁有博士、碩士、學士三級學位授予權的高校之一。現任黨委書記爲朱世宏教授,校長爲杜志敏教授。
學校現有教職工2193人，其中專任教師1302人。有正進階專業技術職稱人員174人、副進階專業技術職稱人員475人。教師隊伍中有中國工程院院士１人，國家有突出貢獻的中青年專家1人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選3人，省部級有突出貢獻的科技專家、教育專家30人，四川省學術和技術帶頭人12人，帶頭人後備人選28人，教育部“高校青年教師獎”獲得者1人，國家級優秀教師、教育工作者6人，省部級優秀教師、師德標兵6人，省部級中青年骨幹教師48人，霍英東青年教師獎獲得者6人，孫越崎科技教育基金獎獲得者13人，博士研究生導師78人，55人享受國務院政府特殊津貼。
現有博士後科研流動站3個，石油與天然氣工程、地質資源與地質工程具有博士學位一級學科授予權，博士學位授權點17個，碩士學位授權點53個。有國家級重點學科3個、“油氣藏地質及開發工程”國家重點實驗室1個，省部級重點學科7個、省部級以上重點實驗室、研究中心和技術中心等25個，其中有聯合國援建的“中國石油天然氣油井完井技術中心”、加拿大政府援建的“中國－加拿大天然氣勘探開發技術培訓中心”、和“石油天然氣裝備”教育部重點實驗室、“天然氣開發”教育部工程研究中心、“油田化學”教育部工程研究中心。
