上海海事大學是一所以航運技術、經濟與管理爲特色，具有工學、管理學、經濟學、法學、文學和理學等學科門類的多科性大學。
中國高等航海教育發軔於上海，1909年晚清郵傳部上海高等實業學堂(南洋公學)船政科開創了我國高等航海教育的先河。1912年成立吳淞商船學校，1928年更名爲吳淞商船專科學校。1959年交通部在滬組建上海海運學院。2004年經教育部批准更名爲上海海事大學。爲更好地服務上海國際航運中心建設和國家航運事業發展，根據上海市高校佈局結構調整規劃，上海海事大學主體搬遷臨港新城。新校於 2008年10月基本建成。校園佔地面積133萬餘平方米，總建築面積60萬平方米，綠化率52%，水域面積8萬平方米。
學校設有2個博士後科研流動站(交通運輸工程、電氣工程)，2個一級學科博士點(交通運輸工程、管理科學工程)，9個二級學科博士點，12個一級學科碩士學位授權點，44個二級學科碩士學位授權點，6個專業碩士點(包括工商管理碩士MBA、進階管理人員工商管理碩士EMBA、法律碩士、翻譯碩士、工程管理碩士、工程碩士)，45 個本科專業，12個高職專業。擁有集裝箱供應鏈技術教育部工程研究中心、航運仿真技術教育部工程研究中心、航運技術與控制工程交通行業重點實驗室、教育部科技查新工作站、上海市高校知識服務平臺進階戰略研究中心——上海國際航運研究中心、上海市普通高校人文社會科學重點研究基地——上海海事大學海商法研究中心、上海航運物流資訊工程技術研究中心、上海市社會科學創新研究基地(上海航運中心建設研究方向)等省部級重點研究基地。現有1個國家重點(培育)學科(交通運輸規劃與管理)，5個國家級特色專業(航海技術、物流管理、機械設計製造及其自動化、輪機工程、航運管理)，9個部市級重點學科，17個上海市本科教育高地。設有水上訓練中心，擁有萬噸級集裝箱教學實習船“育鋒”輪，新建4.8萬噸級揚子最大型散貨教學實習船計劃2012年底投入使用。
在2004年教育部本科教學工作水平評估和2006年教育部英語專業教學評估中獲得優秀。2011年，年度科技總經費達到2.7億元，獲一批國家級科研項目及部市級以上科技進步獎。
實行校院二級管理體制，現設有商船學院、交通運輸學院、經濟管理學院、物流工程學院、資訊工程學院、外國語學院、海洋環境與工程學院、法學院、中荷機電工程學院、文理學院、徐悲鴻藝術學院、科學研究院、海洋材料科學與工程研究院等二級辦學部門。在 20000餘名全日制學生中，有本科生16200餘人，各類在校研究生2600餘人。在1000餘名專任教師中，有教授135名，具有博士學位的教師比例約45%。學校致力於培養國家航運業所需要的各級各類專門人才，已向全國港航企事業單位及政府部門輸送了6萬餘名畢業生，被譽爲“進階航運人才的搖籃”。
學校與境外50餘所姐妹院校建立了校際交流與合作關係，開展教師交流、合作辦學、合作科研、學生交換等。與聯合國國際海事組織、波羅的海國際航運公會、挪威船級社等國際知名航運組織/機構建立了密切聯繫。積極引進國外優質教育資源，與世界海事大學、西澳大利亞大學等院校開展中外合作辦學項目。鼓勵優秀在校生赴海外進行各類學習、實習，與英國普利茅斯大學、美國麻省海事學院等院校成功開展海外學習項目。自2010年起開設“國際班”，邀請美國、韓國、波蘭、俄羅斯、德國等國家航海院校的學生來校學習“航海技術”、“航運管理”等專業。2011年，經教育部批准，學校與加納中西非地區海事大學合作舉辦“物流管理”本科教育項目，並開始在非洲招生，這是學校第一個，也是上海市地方高校第一個海外辦學項目。