傳說源於古代愛爾蘭。曾經有一個名叫 Jack(傑克)的人，是個醉漢且愛惡作劇。一天， Jack 把惡魔騙上了 萬聖節南瓜頭樹，隨即在樹樁上刻了個十字，恐嚇惡魔讓他不敢下來。爲了下樹，惡魔與Jack約法三章，答應施法讓 Jack 永遠不會犯罪爲交換條件。 Jack 死後，他的靈魂既不能上天堂又不能下地獄，只好靠一根小蠟燭照亮着，指引其在天地之間倘佯。這根小蠟燭是在一根挖空的蘿蔔裏放着，稱作“JACK LANTERNS”，而古老的蘿蔔燈演變到今天，就變成了南瓜做的 Jack-O-Lantern 了。據說愛爾蘭人到了美國不久，即發現南瓜不論從來源和雕刻來說都比蘿蔔更勝一籌，於是南瓜就成了萬聖節的.寵物。現在，如果在萬聖節的晚上，誰家如果窗戶上掛上南瓜燈就表明那些穿着萬聖節服裝的人可以來敲門搗鬼要糖果。
傳說還有另一個版本：傳說有一個名叫傑克的人非常吝嗇，因而死後不能進入天堂，而且因爲他取笑魔鬼也不能進入地獄，所以，他只能提着燈籠四處遊蕩，直到審判日那天。人們爲了在萬聖節前夜嚇走這些遊魂，便用蕪菁、甜菜或馬鈴薯雕刻成可怕的面孔來代表提着燈籠的傑克，這就是南瓜燈的由來。