在中國歷史上，元朝的疆域比以往任何朝代的都要大。元朝實行行省制度，對全國實行有效的統治。元朝的首都大都，是聞名世界的商業中心，大都就是中國現在的北京。
元朝中後期，棉花已在全國範圍內廣泛種植，棉紡織業發達。棉布成爲江南人的主要衣料,這是中國古代經濟生活中的一件大事。元朝的黃道婆，推廣了黎族人民先進的棉紡技術，對棉紡織業的發展做出巨大貢獻。
元朝時期，中外交往頻繁，著名的意大利旅行家馬可波羅寫下《馬可波羅遊記》一書，生動描述了大都杭州等城市的繁榮景象，激發了歐洲人對中國的嚮往。
元朝時期有大批信仰伊斯蘭教的波斯人阿拉伯人遷入中國，他們同漢蒙維吾爾等族長期雜居相處，互相融合，開始形成一個新的民族回族。
元朝同許多國家和地區有貿易關係。福建省的泉州是元朝最大的港口，在當時和埃及的亞歷山大港並列爲世界第一大港。泉州生長着很多刺桐樹，故以刺桐城聞名於世。
年，朱元璋率領農民起義，推翻元朝政權，建立了明朝(公元——年)，朱元璋即明太祖。明初定都南京，後來，明成祖把都城遷到北京。
到的近年間，鄭和率領的船隊先後次下西洋，到達亞非多個國家和地區。鄭和下西洋寶船模型(右圖)
年，蘇祿(今菲律賓)國王帶領多人訪問中國，歸國途中病逝于山東，明成祖派人爲他舉行隆重葬禮。明朝以後，中國多次修護蘇祿王陵，表達了中國對這位菲律賓友好使者的悼念之情。
明朝時期，日本海盜商人經常在中國東南沿海一帶騷擾。他們勾結明朝土豪奸商，到處搶掠財物，殺害百姓，給中國沿海造成極大的禍害。這些強盜被叫做“倭寇”。明朝大將戚繼光組織軍隊，給倭寇以痛擊。年，戚繼光聯合俞大猷，把橫行百餘年之久的倭寇全部消滅。
明朝後期，顧憲成和高攀龍等人在江蘇無錫的東林書院講學，他們經常在書院裏議論朝政，抨擊當權者，這些人被稱爲“東林黨”。當時大宦官魏忠賢專政，兇險殘暴，東林黨人不怕迫害，指斥魏忠賢等人爲“閹黨”，與他們進行了不屈不撓的鬥爭。
明朝規定用科舉制度選拔官吏。政府規定科舉考試只許在四書五經範圍內命題，應考的人不能有個人見解，文體要呆板地分成八個部分，叫做“八股文”。
明朝永樂年間，明成祖選派解縉等人編輯成《永樂大典》(左圖)，共冊，輯入各類圖書七八千種，是中國規模最大的一部類書。該書先後抄錄正副兩部。正本後來被燒燬，副本在年英法聯軍和年的八國聯軍入侵北京時兩次被焚燬劫掠，目前存世的僅有餘冊。
明朝卓越的醫學家李時珍，歷經多年，寫出了一部具有總結性的藥物學鉅著《本草綱目》,成爲世界醫學的重要文獻。
明朝時期，意大利傳教士利瑪竇來到中國。他在傳教的同時，也積極傳播西方的科學文化知識，明神宗給他以很大的支援。利馬竇爲中外科技文化的交流作出了卓越的貢獻。他的墓在北京西城。
徐光啓是明代著名科學家，他向利瑪竇學習天文數學測量武器製造等各種知識。他編寫的《農政全書》，是中國古代的一部農業百科全書。他還和利瑪竇合作翻譯了古希臘數學家歐幾里德的《幾何原本》。
明朝末年，科學家宋應星編著了《天工開物》一書，對明代農業手工業生產技術進行了總結，這部書被譯成好幾國文字，被譽爲“中國世紀的.工藝百科全書”。
明朝地理學家徐霞客，根據他一生遊歷考察的成果，寫出了《徐霞客遊記》一書。書中最早揭示了中國西南地區石灰岩地貌的各種特徵，徐霞客也因之成爲世界上科學考察石灰岩地貌的先驅。
滿族的前身是女真族，早期居住在松花江南北及黑龍江一帶。世紀，女真族建真部的社會生產力有了顯著發展。年，努爾哈赤建立後金;年，他的兒子皇太極改國號爲“清”。年，清軍自山海關南下，佔領北京。
年，李自成領導的農民軍攻破北京城，結束了明朝的統治。駐守山海關的明朝將領吳三桂引清軍入關,擊敗農民軍，在北京開始了大清帝國(公元——年)的統治。
年，鄭成功(右圖)率領軍隊驅逐佔據臺灣的荷蘭軍隊，收復了臺灣。
年，清朝廷在臺灣設定臺灣府，隸屬於福建省。