漢文帝即位之後，跟匈奴貴族繼續採取和親的政策，雙方沒有發生大規模的戰爭。但是後來匈奴的單于聽信了漢奸的挑撥，跟漢朝絕了交。公元前158年，匈奴的軍臣單于起兵六萬，侵犯上郡(治所在今西榆林東南)和雲中(治所在今內蒙古托克托東北)，殺了不少老百姓，搶掠了不少財物。邊境的烽火臺都放起烽火來報警，遠遠近近的火光，連長安也望得見。
漢文帝連忙派三位將軍帶領三路人馬去抵抗;爲了保衛長安，另外派了三位將軍帶兵駐紮在長安附近：將軍劉禮駐紮在灞上，徐厲駐紮在棘門(今陝西咸陽市東北)，周亞夫駐紮在細柳(今咸陽市西南)。
有一次，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊，順便也去視察一下。
他先到灞上，劉禮和他部下將士一見皇帝駕到，都紛紛騎着馬來迎接。漢文帝的車駕闖進軍營，一點沒有受到什麼阻攔。
漢文帝慰勞了一陣走了，將士們忙不迭歡送。
接着，他又來到棘門，受到的迎送儀式也是一樣隆重。
最後，漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨一見遠遠有一彪人馬過來，立刻報告周亞夫。將士們披藍帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是準備戰鬥的樣子。
漢文帝的先遣隊到達了營門。守營的.崗哨立刻攔住，不讓進去。
先遣的官員威嚴地吆喝了一聲，說：“皇上馬上駕到!”
營門的守將毫不慌張地回答說：“軍中只聽將軍的軍令。
將軍沒有下令，不能放你們進去。”
官員正要同守將爭執，文帝的車駕已經到了。守營的將士照樣擋住。
漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節，派人給周亞夫傳話說：“我要進營來勞軍。”
周亞夫下命令開啟營門，讓漢文帝的車駕進來。
護送文帝的人馬一進營門，守營的官員又鄭重地告訴他們：“軍中有規定：軍營內不許車馬奔馳。”
侍從的官員都很生氣。漢文帝卻吩咐大家放鬆繮繩，緩緩地前進。
到了中營，只見周亞夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威風凜凜地站在漢文帝面前，拱拱手作個揖，說：“臣盔甲在身，不能下拜，請允許按照軍禮朝見。”
漢文帝聽了，大爲震動，也扶着車前的橫木欠了欠身，向周亞夫表示答禮。接着，又派人向全軍將士傳達他的慰問。
慰問結束後，漢文帝離開細柳，在回長安的路上，漢文帝的侍從人員都憤憤不平，認爲周亞夫對皇帝太無禮了。
但是，漢文帝卻讚不絕口，說：“啊，這纔是真正的將軍啊!灞上和棘門兩個地方的軍隊，鬆鬆垮垮，就跟孩子們鬧着玩兒一樣。如果敵人來偷襲，不做俘虜纔怪呢。像周亞夫這樣治軍，敵人怎敢侵犯他啊!”
過了一個多月，前鋒漢軍開到北方，匈奴退了兵。防衛長安的三路軍隊也撤了。
漢文帝在這一次視察中，認定周亞夫是個軍事人才，就把他提升爲中尉(負責京城治安的軍事長官)。
第二年，漢文帝害了重病。臨死的時候，他把太子叫到跟前，特地囑咐說：“如果將來國家發生動亂，叫周亞夫統率軍隊，準錯不了。”
漢文帝死了後，太子劉啓即位，就是漢景帝。公元前129年，匈奴派兵進犯上谷(治所在今河北懷來東南)。漢武帝派衛青、公孫敖、公孫賀、李廣四名將軍帶領人馬分頭出擊。
在四名將軍中，要數李廣年紀最大，資格最老。李廣在漢文帝時候就做了將軍;漢景帝的時候，他跟周亞夫一起平定七國之亂，立過大功;後來，漢景帝又派他去做上郡(治所在今陝西榆林東南)太守。
有一次，匈奴進了上郡，李廣帶着一百個騎兵去追趕三個匈奴射手，追了幾十裏地才追上。他射死了其中的兩個，把第三個活捉了，正準備回營，遠遠望見有幾千名匈奴騎兵趕了上來。
李廣手下的兵士突然碰到那麼多匈奴兵，不由得都慌了。李廣對他們說：“我們離開大營還有幾十裏地。如果現在往回跑，匈奴兵追上來，我們就完了。不如干脆停下來，匈奴兵以爲咱們是來引誘他們的，一定不敢來攻擊我們。”
接着，李廣下令前進，在離開匈奴陣地僅僅兩裏的地方停了下來，命令兵士一齊下馬，把馬鞍全卸下來，就地休息。
兵士們都發急了，說：“匈奴兵馬這麼多，又這麼近，要是他們打過來，怎麼辦?”
李廣說：“我們這樣做，表示不走，使敵人相信我們是誘騙他們的。”
匈奴的將領看到李廣這樣佈置，真的有點害怕。他們遠遠地觀察漢軍動靜，不敢上來。
這時候，匈奴陣地上有一個騎白馬的將軍，走出來巡視隊伍。李廣突然帶着十幾名騎兵翻身上馬，飛馳過去，一箭把他射死。然後再回到自己隊伍，下馬躺在地上休息。
匈奴兵越看越懷疑。天黑下來，他們認定漢軍一定有埋伏，怕漢軍半夜襲擊他們，就連夜全部逃回去。到了天亮，李廣一瞧，山上已沒匈奴兵，才帶着一百多名騎兵安然回到大營。
這一回，漢武帝派了四路人馬去抵抗匈奴。匈奴的軍臣單于探明瞭漢兵的情況，知道四名將軍中最難對付的是李廣，就把大部分兵力集中在雁門，沿路佈置好埋伏，命令部下活捉李廣。匈奴兵多勢盛，經過一場激烈的戰鬥，李廣的人馬被打散，李廣自己也受了傷，被匈奴兵俘虜。
匈奴兵看李廣受了重傷，把他放在用繩子絡成的吊牀裏，用兩匹馬馱着，送到單于的大營去。
李廣躺在那張吊牀上動也不動，真的像死了似的。大約走了十幾裏地，他偷偷地瞅準旁邊一個匈奴兵騎的一匹好馬，使勁一掙扎，猛地跳上馬，奪了弓箭，把那匈奴兵推下馬去，調過馬頭拼命往南飛奔。
匈奴派了幾百名騎兵追趕。李廣一面使勁夾住馬肚子，催馬快跑，一面迴轉身來，拈弓搭箭，一連射死了幾個追在前面的匈奴兵。匈奴兵眼看趕不上李廣，只好瞪着白眼讓他跑了。
李廣雖然脫了險。但是因爲他損兵折將，被判了死罪。漢朝有一條規矩，罪人可以拿錢贖罪。李廣繳了一筆錢，總算贖了罪，回家做了平民。
過了不久，匈奴又在邊境騷擾，漢武帝重新起用李廣，擔任右北平(郡名，治所在今遼寧凌源西南)太守。
多少年來，李廣一直在北方防守。因爲李廣行動快，箭法精，忽來忽去，叫人摸不準他的路子。所以匈奴人給他起一個外號叫“飛將軍”。李廣做了右北平太守，匈奴人害怕飛將軍，不敢進犯。
右北平一帶沒有匈奴兵進犯，可是常有老虎出來傷害人。李廣只要聽說哪兒有老虎，總親自去射殺。老虎碰見他，沒有不給射死的。
據說，有一次，李廣回來晚了，天色朦朧，他和隨從一面走，一面提防着老虎，忽然瞧見前面山腳下草叢裏蹲着一隻斑斕猛虎。他連忙拿起弓箭，使盡全力射了過去。憑他百發百中的箭法，自然射中了。
手下的兵士見他射中老虎，拿着刀槍跑上去捉虎。他們走近一瞧，全楞了，原來中箭的不是老虎，竟是一塊大石頭，而且這支箭陷得很深，幾個人想去拔也拔不出來。大夥兒真是又驚奇，又佩服。
李廣過去一看，自己也納悶起來，石頭怎麼能射得進去呢?他回到原來的地方，對準那塊石頭又射了幾箭，箭碰到石頭，只迸出火星兒，卻再也射不進去了。但就是憑這一箭，人們都傳說飛將軍李廣的箭能射穿石頭。
李廣的一生，大都投入了抗擊匈奴的事業。他身經大小七十幾次戰鬥，由於他英勇善戰，成爲匈奴貴族心目中可怕的勁敵。但是李廣在他一生的戰鬥中常常遭到意外的挫折。倒是兩個新提拔起來的青年將軍——衛青和霍去病，在抗擊匈奴的戰爭中立了出色的戰功。