第二次世界大戰以後，非洲各國民族獨立運動蓬勃發展，並且紛紛走上共和制的道路。到了70年代，埃塞俄比亞成爲非洲僅存的幾個君主專制國家之一，而海爾·塞拉西皇帝則成了當時非洲統治年代最長的君主。
海爾·塞拉西1892年7月23日出生在埃塞俄比亞東部山城哈勒爾的一個貴族家庭。父親馬康南公爵是皇帝的至親，也是哈拉爾省的總督。海爾·塞拉西是他的基督教教名，他的原名叫裏·塔法利·馬康南。
塞拉兩生來個頭矮小，只有1.60米，但極富勇氣，野心勃勃，自信而又聰明過人。7歲就能熟練地閱讀和書寫阿姆哈拉文，9歲時就已熟知法國文學。13歲獲首領頭銜，14歲被任命爲紹阿省的總督。16歲就開始行使司法權，宣佈死刑和肉刑，率軍討伐，成了百萬人的最高長官。父親死後，塞拉西回到家鄉哈拉爾省任總督，當時他年僅18歲。
19世紀未20世紀初，埃塞俄比亞對外面臨西方殖民列強的威脅，對內封建諸侯割據的形勢日趨嚴重。因此，一批主張革新的地主、商人和知識分子奮起疾呼，認爲唯有改革纔是埃塞俄比亞的振興之路。塞拉西也加入了這一行列。他在任總督期間，採取了廣泛進行土地登記的制度，以便於徵稅;實行官員薪金制、不準自行籌款等一系列改革措施。由於他的努力，哈拉爾省被譽爲“模範省”。
孟尼利克皇帝極爲欣賞塞拉西的才幹，多次召他進宮，井有意使他成爲自己的繼承人。可是，由於皇帝連續中風，因而把這事耽擱了，老皇帝臨死前選擇了自己那個無才無德的孫子裏雅蘇繼承皇位，可此人品質太差，最後遭到廢黜。
1916年，皇族會議立孟尼利克皇帝的女兒佐迪圖爲女皇，並推舉塞拉西爲攝政王。這是塞拉西后來取得國家最高權力的關鍵性一步。
塞拉西利用自己的特權，更積極地推行革新活動。1923年，他使埃塞俄比亞加入了國際聯盟。
1924年，他又主持透過了一道敕令，部分地取消了奴隸制。但是他的改革主張卻遭到以年邁的女皇爲代表的保守派的反對。女皇想方設法企圖消滅青年埃塞俄比亞派，由於塞拉西握有軍隊的指揮權，使女皇的陰謀沒有得逞。女皇病逝不久，1930年11月2日，37歲的塞拉西終於登上皇帝的寶座，成爲海爾·塞拉西一世陛下、衆王之王、征服猶太之獅、上帝的特使。
海爾。塞拉西稱帝后，大力推行改革。
1931年，他頒佈了埃塞俄比亞有吏以來第一部憲法。憲法確立了海爾·塞拉西皇帝的地位和權力，規定建立議會制度，加強司法部門，以及解放奴隸，保護人權等方面的條款。此外，他還效法西方的科學文化模式，設立國有銀行，促進商品經濟發展，重視武裝力量建設，聘請外國軍官訓練本國軍隊，還修建了飛機場，創建了一支小型空軍。
從1930年起的4年時間裏，塞拉西的改革取得很大進展。後來由於抵抗意大利發動的侵略戰爭，改革被迫中止。
在抗意戰爭中，塞拉西不僅親自指揮作戰，而且每當戰鬥最激烈時，他都身先士卒，把子彈射向敵軍，爲此，他受到人民的擁戴，稱他爲“戰士皇帝”。由於敵我力量過於懸殊，戰鬥以失敗告終。
1936年5月2日，塞拉西被迫與全家一起撤退，輾轉到英國開始了他4年的流亡生活。5月5日，意軍攻佔亞的斯亞貝巴。4天后，意大利宣佈吞併埃塞俄比亞。
在日內瓦國際聯盟會議上，這位流亡國外的皇帝聲淚俱下地呼籲各大國支援他抵抗意大利的鬥爭事業。
1941年5月，他在英軍的幫助下，凱旋返回首都亞的斯亞貝巴，這標誌着神聖的抗意戰爭取得了最後勝利。同時，塞拉西拒絕了英國提出的要埃塞俄比亞接受其“保護”的主張。英國迫於當時的形勢，不得不在1942年正式承認了埃塞俄比亞的獨立和以海爾·塞拉西皇帝爲首的政府。抗意戰爭的勝利和國家獨立的恢復，使塞拉西贏得了巨大的聲譽。他宣佈埃塞俄比亞的歷史將開始“新的紀元”，即要建立一個博愛、民主和自由的國家。
1955年，他的銀執政日，即執政25週年到了。在隆重的慶典上，他頒佈了一部新憲法。規定將透過不記名投票直接選舉下院的議員。1957年他還召開了第一屆選舉產生的議會會議。但是，他放棄的只不過是少許一點傳統的權力，而實際上他手中仍握有幾乎絕對的皇權。例如，在憲法中再次確認皇帝的世襲制度，規定將全國最大的金礦歸於皇帝的私人財產，甚至明文寫上皇室開支佔全國預算開支的.比例數，這種作法是以往所沒有的。他還廢止了以往改革中的土地登記和稅收制度，廣泛實行土地分封制度。就這樣，海爾·塞拉西一改往日那種勇於革新和進取的精神，對內進一步強化皇權統治，對外積極投靠美國，與美國簽訂了《共同防禦條約》和一系列軍事協定。
他在埃寒俄比亞建立了電臺，後來又辦起了報紙，發展了電視。但是，這些宣傳工具只是起到宣傳皇室的作用。每晚的電視新聞總是以有關皇帝的一條消息開始的，或是陛下參加一座橋的落成典禮，或是陛下出席紀念碑的揭幕儀式，出席慈善展覽，或是陛下召見某個大使。而報紙的頭版頭條更是永遠由皇帝陛下參加的活動所佔據。在埃塞俄比亞，不存在政黨，連祕密政黨也沒有，而祕密警察組織卻遍佈全國，電話被竊qie聽，人們會因爲一件小事而被控告低毀陛下，從而被投入監獄，或被絞死。
埃塞俄比亞是世界上25個最貧窮的國家之一。百分之九十以上的人口是僅能維持生存的農民。而普天之下莫非王土，皇帝、各地統治者、酋長、貴族、將軍、教會佔有一半的土地。貧苦的農民只有租用他人的土地。世世代代處於飢餓之中，每年還要無償地服勞役，交納各種各樣的苛捐雜稅。
海爾·塞拉西的倒行逆施激起了社會各階層的不滿，社會動亂時有發生。1960年12月，當塞拉西對巴西進行國事訪問時，皇家衛隊的6000名軍人，在衛隊長門佔斯圖·紐威准將及其兄弟傑爾馬內的帶領下，發動了叛亂。這兄弟倆，強烈反對封建制度，提出一個改良計劃，以實現社會的公正與自由。傑爾馬內曾留學美國伯克利大學，回國後成了吉吉加省領導人。門吉斯圖作爲衛隊長，可以出入皇帝陛下的私人寓所，包括臥室。有人建議他趁皇帝酣睡時將他扼死，他憤怒地拒絕了，因爲他僧恨的是腐朽的封建制度，而不僅是皇帝本人。由於美國教官領導的陸軍仍對皇帝保持忠誠，海爾·塞拉西聞訊後立即返回，政變才得以平息。在鎮壓叛亂中，至少有1萬人被打死。紐威兄弟倆殺死作爲人質的宮廷顯貴，逃往山區。在那裏他們被包圍。爲了不當俘虜，傑爾馬內先向門吉斯圖開了槍，然後開槍自殺。傑爾馬內當場身亡。門吉斯圖負了重傷，當了俘虜，被判處絞刑。他自套繩索，踢掉板凳而被吊死。海爾·塞拉西皇帝還不解恨，下令將他的屍體在絞刑架上懸掛8天，並把傑爾馬內的屍體也吊起來示衆，以解心頭之恨。
經過這場未遂政變後，塞拉西不得不作出一些民主的姿態，他起用一批年輕人取代他的老部長，並試圖透過廣播講話來接近人民。
1966年，他允許總理單獨組閣，但仍然堅持內閣的最後名單要符合他的意願!
1968年，亞的斯亞貝巴的海爾·塞拉西大學的學生，由於近半數人畢業得不到就業機會，而發生一系列騷亂。塞拉西採取高壓手段，索性下令關閉了這所大學和其他幾所高等院校。幾個月之後，他才批准它們重新開放，並嚴厲警告學生，如果需要，將永遠關閉學校。其結果，更使學生們不滿。
到了70年代，埃塞俄比亞的政治經濟形勢更趨惡化。從1972年起，全國連續3年遭受特大旱災，致使死亡人數高達30多萬。由於400萬城市人口嚴重缺糧，使得物價飛漲，一年間竟上漲一半。塞拉西非但不採取措施，相反卻終日沉浸於紙醉金迷般的生活之中。他的一個孫子，收集着世界上各式各樣的豪華汽車，他更換汽車如同更換皮鞋那樣頻繁。達官顯貴們用金銀盤子盛着的肉餵養自己的愛犬，而成羣結隊骨瘦如柴的饑民雲集街頭，簡直成了“乞丐王國”。一場反對君主專制、爭取生存權利的鬥爭已不可避免。
1974年1月，在埃塞俄比亞南部的一支衛戍部隊因缺水缺糧而首先發難。駐首都亞的斯亞貝巴的軍隊起而響應，要求提高軍晌，並以不服從命令相威脅。2月，鬥爭浪潮波及到城市平民。出租汽車司機舉行罷工，反對提高兩倍的汽油價格。學生和教師，走上街頭，呼籲進行教育改革，提高教師工資，保證學生畢業後的就業機會。塞拉兩企圖再次採用高壓手段控制“騷亂”，結果適得其反。工會號召全國工人舉行總罷工，農民也自發地抗議，全國上下民怨沸騰，全國處於一片混亂之中。
以鐵腕統治這個國家數十年之久的塞拉西皇帝，面對如此洶涌澎湃的反抗浪潮，也慌了手腳。他向全國發表廣播講話，許願6個月內製定一部新憲法，以使人民得到更大的民主和享有更多的權利。但這篇演講措辭含混，沒有實質內容，響應者寥寥，根本無濟於事。
與以往不同的是，軍隊作爲一支強大的新的政治力量已經崛起了。在這場大騷亂中，軍隊裏的一些軍官成立了一系列的委員會，由正規軍、警察和地方軍三支力量成立了“最高協調委員會”。
1974年5月，軍隊不顧皇帝的反對，逮捕了至少200名將軍、大臣和高官。這意味着，軍隊已經有效地掌握了國家政權。同年9月12日，由“最高協調委員會”組成的臨時軍政府發佈第一號文告，宣佈永遠廢黜皇帝，結束君主專制制度。隨後，海爾·塞拉西被軍隊軟禁。統治埃塞俄比亞44年的海爾·塞拉西帝國終於垮臺了。
1975年8月27日，83歲的海爾·寒拉西作爲非洲最年老的，幾乎是最後一個封建主，在監禁中痛苦地結束了他獨裁專制的一生。