王曇首，是東晉丞相王殉的小兒子。公元401年，王詢去世。王家前幾輩，都是晉朝高官，曾祖王覽，曾官拜光祿大夫，屬朝廷重臣；祖父王導，爲東晉一代名相，一生歷仕晉元帝、明帝、成帝三朝，堪稱三朝元老；到了王殉，由於家世顯赫，從一開始就受到朝廷重視。孝武帝時，升任尚書右僕射；公元397年任尚書令。如今，一代相國去世，當然轟動京師。皇帝親下詔書，追贈車騎將軍，並賜諡號爲獻穆。上至王公大臣，下至社會名流，紛紛前來弔唁，喪事十分莊嚴、隆重、肅穆。
在王家衆多弟兄中，王曇首的年齡最小，但在學問上，受父親的影響最大。他自幼愛讀史書，到五六歲時，已經能寫出很像樣的文章了。
正當他在學問上日飛月進的時候，父親王珣撒手而去，這對王曇首的打擊非常沉重，連日來，他一直陷入無限的悲哀痛苦之中。
出殯前夕，大哥王弘帶着他的弟弟，把以前別人欠王府的所有借據全部取出，當衆銷燬。並且當場宣佈：在此之前，不論何人，所欠王家債務，一筆勾銷，永遠不必償還。
對王弘這種重義輕財、寬宏豁達的做法，王曇首從心裏佩服。其實，大哥王弘也最喜歡這個小弟弟。平時，父親官位雖高，學識也深，但在錢財上，卻把得很緊。他的弟弟王曇首卻不是這樣，每有前來借貸的窮困之家，不管父親借與不借，他總是私下裏拿出積攢的壓歲錢給予賙濟。就拿這次燒借據來說，當王弘提出銷燬的建議後，衆兄弟一時都未表態，只有這個小弟弟當場表示同意，其他兄弟也就不好反對了。
父親喪事完畢，王家兄弟開始分家產。大哥王弘和衆兄弟商議說：“我們年齡大了，都已經成家立業，娶妻生子，可以獨立生活了，少分點家產是無所謂的事。但是，弟弟曇首年齡尚小，正在讀書，而且還未成家，正是需大量用錢的時候，我的意見是多分給他一些，不知其他兄弟意下如何？”
王曇首平時對各位兄長都很尊重，衆兄弟平時也都喜歡他，今見大哥如此一說，豈有不允之理，所以，沒有一個不同意的`。王曇首聽後，卻不同意，他說：“正因爲各位哥哥都成了家，開支才大，更應該多分一些。我年只八歲，夠用的就行了，要那麼多財產幹什麼？所以，我只想取點父親的遺物留作紀念。另外，我想把父親的書都留下，其他什麼都不要！”
衆兄弟仍堅持多分給弟弟一些，而王曇首堅決不要，最後好說歹說，他才同意收下了一小部分財物，而把書全搬走了。
有的兄長私下勸他說：“還是多要點錢財吧，那些書能當吃當喝嗎？”王曇首卻笑着回答：“有了書，我可以學到知識。有了知識，我就有了治國的本領，懂得了做人的道理。這纔是真正取之不盡、用之不竭的無價之寶啊！”
後來，王曇首果然從這些書中，獲得了廣博的知識，長大後足智多謀，在劉宋王朝中，棄文從武，運籌帷幄，屢立戰功，深受宋武帝、宋文帝的尊敬和信賴，成了朝廷重臣。
王曇首身居高位以後，仍然輕財重義，作風廉潔，生活儉樸。他從來不用金玉，家中婦女也不準用金玉做首飾，更不允許以金玉做玩具。他本人一生，除了拿回自己的俸祿和皇帝的賞賜，從不收取別人一分一文禮物。