爲了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。”1999年，國務院批轉教育部《面向21世紀教育振興行動計劃》，“985工程”正式啓動建設。
“985工程”一期建設率先在北京大學和清華大學開始實施。2004年，根據《2003—2007年教育振興行動計劃》，教育部、財政部印發《教育部、財政部關於繼續實施“985工程”建設項目的意見》，啓動了“985工程”二期建設。
2010年，根據《國家中長期教育改革和發展規劃綱要(2010—2020年)》，教育部、財政部印發《教育部、財政部關於加快推進世界一流大學和高水平大學建設的意見》，新一輪“985工程”建設開始實施。
“985工程”建設任務爲機制創新、隊伍建設、平臺建設、條件支撐和國際交流與合作等五個方面;採取國家、共建部門(有關主管部委或地方政府)和高等學校三級管理方式，以高等學校自我管理爲主;建設實行項目管理和績效考評。
2016年06月23日，教育部網站發佈檔案，宣佈382份規範性檔案失效，包含《關於繼續實施“985工程”建設項目的意見》等“985”“211”工程以及重點、優勢學科建設的`相關檔案。
全國985大學名單及排名
全國共有39所985大學，其中排名第一的是北京大學，排名第二的是清華大學，排名第三的是復旦大學。
1、北京大學——綜合
2、清華大學——理工
3、復旦大學——綜合
4、武漢大學——綜合
5、浙江大學——綜合
6、中國人民大學——綜合
7、上海交通大學——綜合
8、南京大學——綜合
9、國防科學技術大學——理工
10、中山大學——綜合
11、吉林大學——綜合
12、中國科學技術大學——理工
13、華中科技大學——理工
14、四川大學——綜合
15、北京師範大學——師範
16、南開大學——綜合
17、西安交通大學——理工
18、中南大學——綜合
19、同濟大學——理工
20、天津大學——綜合
21、哈爾濱工業大學——理工
22、山東大學——綜合
23、廈門大學——綜合
24、東南大學——綜合
25、北京航空航天大學——理工
26、東北大學——綜合
27、重慶大學——綜合
28、華東師範大學——師範
29、大連理工大學——理工
30、北京理工大學——理工
31、華南理工大學——理工
32、中國農業大學——農林
33、湖南大學——綜合
34、西北工業大學——理工
35、蘭州大學——綜合
36、電子科技大學——理工
37、中國海洋大學——綜合
38、西北農林科技大學——農林
39、中央民族大學——民族