重陽的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》之中《季秋紀》載：“(九月)命家宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收於神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備於天子。”可見當時已有在秋九月農作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。
漢代，《西京雜記》中記西漢時的宮人賈佩蘭稱：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，雲令人長壽。”相傳自此時起，有了重陽節求壽之俗。這是受古代巫師(後爲道士)追求長生，採集藥物服用的影響。同時還有大型飲宴活動，是由先秦時慶豐收之宴飲發展而來的。《荊楚歲時記》雲：“九月九日，四民並籍野飲宴。”隋杜公瞻注云：“九月九日宴會，未知起於何代，然自駐至宋未改。”求長壽及飲宴，構成了重陽節的基礎。 詩《與楊府山塗村衆老人宴會代祝詞》：“ 重九江村午宴開，奉觴祝壽菊花醅。明年更比今年健，共把青春倒挽回。”鋪敘了老人節宴會、飲菊花酒、祝健等活動場景。