寒衣節自古有之。據考證，早在周朝時，農曆十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。據《禮記·月令》，農曆十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞爲國捐軀者，並撫卹他們的妻子兒女。已經死去的人怎麼受賞呢?爲他們“送寒衣”。上行下效，遂相沿成習。在《禮記·月令》中，同時還描述了周代臘祭的情形：以獵物爲祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰衆神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒佈新的作息制度。
《詩經·豳風·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是說從九月開始天逐漸要冷了，人們該添置禦寒的衣裳了(因此十月初一又俗稱授衣節)。不過，前代授衣多在夏曆九月，日期不確定。
唐玄宗天寶二年八月下詔(《唐大詔令集》卷77)，這一詔令直接影響到民間拜墓送衣的習俗。由於十月剛入冬，九月稍嫌早，所以，這一習俗在宋代便推移到了十月朔日。
宋代十月朔的習俗主要表現在三個方面：授衣、祭祀和開爐。宋人祀先用“綿球楮衣”，後世稱之爲“寒衣”，不過，宋人尚無此稱。
明代劉侗、於奕正在《帝京景物略·春場》中詳細記載了當時的寒衣節：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。新喪，白紙爲之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女聲十九，男聲十一。”
在潘榮陛的《帝京歲時紀勝·送寒衣》中，則記載有清代寒衣節的情形：“十月朔……士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，於門外奠而焚之，曰送寒衣。”
各地習俗
因地區不同，全國各地送寒衣的習俗也有差異。
在十月初一的前一天，北方有的地區由家長率領兒孫們到祖墳添土。添土不用筐簍，要用衣服兜着，兜的土越多，族裏人丁越興旺。十月初一當天，族長帶領家族中的男姓，擡着食盒、大方桌和豐盛的供品(一般是20至30個大碗)，逐個到墳塋前祭拜，叫“上大墳”。現已改爲一家一戶攜帶少量供品(一般是餃子)“上小墳”了。
有的地方，“燒寒衣”的習俗實際上是“燒包袱”。人們把許多冥紙封在一個紙袋之中，寫上逝者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫“包袱”。有寒衣之名，而無寒衣之實。
晉南地區送寒衣時，講究在五色紙裏夾裹一些棉花。晉北地區是將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被種種式樣。甚至還要製作一套紙房舍，瓦柱分明，門窗俱備。魯西南一帶，寒衣節上除了準備寒衣外，還要以亡者生前喜愛的戲曲或神話故事爲題材製作紙紮供逝者娛樂。
洛陽有話雲：“十月一，油唧唧。”意思是說，十月初一這天，人們要烹炸食品，剁肉、包餃子，準備供奉祖先的食品。
新安縣另有講究：新出嫁的'媳婦逢十月初一，得爲夫家新故的老人添土;到家廟祭祖者，還得奏起鼓樂。
南京地區送寒衣，要將各種冥衣裝一紅紙袋裏，上面寫明亡者的身份及姓名，十月一當晚，把紙袋供在堂上祭奠一番，而後拿到門外焚化，同時將剛收穫的赤豆、糯米等做成美食讓祖先嚐新。
雁北許多地方及晉中平遙等縣，十月一的傍晚，婦女要在門外放聲大哭。臨縣舊日傳有一詩：“粘紙成衣費剪裁，凌晨燒去化灰埃。禦寒泉臺果否用?但聞悲聲順耳來!”既描述了送寒衣的情景，又對這種方式提出了質疑。
在西安郊區民間，“寒衣”、“冥鈔”諸物一般由逝者的女兒備辦，於節前或當日送至家中。到時候由逝者的兒孫上墳焚祭。一般地，是在逝者墳前焚燒一些紙糊的服裝鞋帽或五色紙，象徵布帛之類爲逝者禦寒，另外還要焚燒些冥幣紙鈔，用意是救濟那些無人祭奠的絕戶孤魂。如果墳墓在外地不能親往祭奠，則一般在十字路口舉行這種儀式。
各地焚祭的時間也略有差異，有的在節日的早上，有的在正午之前，大多數是在節日先一天的晚上甚至前幾天的晚上，總之，講究“宜早不宜遲”。
焚燒寒衣，有的在亡者墳前進行;有的地方則習慣在家門前焚燒祭物。
其他
有兒女們守孝的，需穿三年孝服。孝滿之年的十月一日換穿常服。而先人的遷墳合葬等儀式，民間也習慣在十月一日進行。
在民間，十月一日不僅要爲亡人送寒衣過冬，就是生者也要進行一些“象徵過冬”的傳統活動。民謠曰：“十月一，穿齊畢。”婦女們要在這一天將做好的棉衣棉褲棉帽棉鞋拿出來，讓兒女、丈夫穿上換季。如果此時天氣暖和，不宜穿棉衣的話，也要督促兒女、丈夫試穿一下，圖個吉利。男人們除送寒衣外，則習慣在這一天整理安裝火爐、煙筒，並且要試着生一下火，以保證天寒地凍時順利取暖，也藉以告慰亡靈，家中“薪火正傳、代代不斷”。
有的地區，十月一日婦女忌出行;有的則改善生活，山區興吃蕎麪、莜麪。
道教宮觀一般會在這一天舉行攝招安靈超度法會，超度過往孤魂。
十月初一是進入寒冬季節的第一天。生者禦寒加衣，念及逝者，會給其“送寒衣”，儘管有迷信色彩，卻寄託了生者懷念親人的濃厚感情，是中華民族感恩先輩的傳統美德，也是人們祈求保佑家族興旺、子孫平安的表現。隨着時代的發展，如今，十月初一上墳燒紙、燒寒衣的習俗逐漸淡化，人們，特別是城裏人更願意選擇到墳前默哀或獻上一束鮮花，以懷念逝去的親人。這種方式文明、進步，值得倡導。