進入21世紀，隨着資訊化時代的深入發展，科學技術日新月異，動畫設計形式從傳統的繪畫形式逐漸向電腦軟件製作形式發展，動畫設計軟件就顯得尤爲重要。動畫設計軟件的普遍應用始於21世紀初，由於軟件的出品公司不同，適用範圍不同等原因，動畫設計軟件存在種類繁多、功能雜亂等現狀，給動畫設計的學習帶來了衆多不便。因此，本文對動畫設計軟件進行以下分類，以期爲動畫設計的學習提供一些幫助。
1 二維動畫設計軟件
二維動畫設計軟件就是要完成傳統動畫的工作：一般意義的二維動畫片是由彩色顏料畫到專業賽璐璐片上，然後由專業攝影機逐張進行拍攝記錄然後連貫起來的畫面，隨着電腦資訊時代的到來，二維動畫得到了昇華，可以將事先用手工製作的原畫進行逐幀輸入電腦，由電腦幫助完成繪圖上顏色的工作，並且由電腦控制完成最後的紀錄工作。常用的二維動畫設計軟件有photoshop、coreldraw、painter、illustrator、ANIMO、RETAS PRO、USANIMATION、iClone等。其中ANIMO 和RETAS PRO最爲專業。
ANIMO軟件是由英國Cambridge公司開發而成的執行在SGIi O2工作站和微軟Windows平臺上的純二維卡通動畫製作系統，它是世界上使用最廣泛、最受歡迎的二維動畫製作系統，好多著名的二維動畫片都是用animo製作的。它的工作介面很人性化很適合動畫設計師，經過掃描後的原畫保持着原來的線條筆觸，這個軟件具有很多種特效處理其中包括陰影、燈光、照相機鏡頭的背景虛化、推拉、水波等並可與三維、二維和實際拍鏡頭進行最終的合成。軟件的快速塗色工具提供了自動線條封閉和自動上色功能，一個顏色級別的模型可設定多個“顏色級別指定”。
RETAS軟件是日本開發的應用在普通個人電腦和蘋果工作站的二維動畫製作軟件，它的`到來，迅速填補了個人電腦和蘋果工作站上沒有專業二維動畫製作軟件的空白。該軟件問世於1993年10月，到現在RETAS最新版本的出品，RETAS軟件已佔據了日本動畫界約80%以上的專業軟件市場份額，雄踞日本動畫軟件銷售之冠。日本約有100家以上的大型動畫公司使用了RETAS軟件，其中著名的動畫公司有Toei，TokyoMovie（使用RETAS軟件製作了《魯賓三世》），TMS（使用RETAS軟件製作了《蜘蛛人》等二維動畫片）。
2 三維動畫設計軟件
三維動畫也叫作3D動畫、虛擬現實動畫，它的製作原理是：透過三維動畫軟件進行建模、材質、燈光、渲染、動畫等設計操作生成動畫。隨着電腦軟硬件技術的快速發展，三維動畫軟件用電腦軟件建立了一個虛擬的構想世界，動畫設計師在這個虛擬的三維世界中遵照要表現的動畫對象，根據參數設定虛擬攝影機的運動、模型的運動軌跡和其他動畫參數，最後按照要求爲模型賦上適合的材質和燈光。這一切完成後讓電腦自動運算，渲染生成最後的畫面片。常用三維動畫的設計軟件有：MAYA、SOFTIMAG、3D MAX、iclone、LIGHTWAVE等軟件。其中3D MAX和MAYA最爲常用。
3D MAX：常常簡稱爲MAX或3D，是由美國Autodesk公司開發的軟件，它是基於個人電腦系統的三維動畫製作和渲染軟件。它的前身是基於DOS操作系統的3D圖形設計軟件，最新版本是3D MAX 2015。在微軟的Windows系統出現以前，工業級別的CG製作項目被SGI圖形工作平臺所壟斷。3D Max+Windows系統組合的出現降低了CG製作的技術門檻，首選開始於電腦遊戲中的動畫製作，而後更進一步開始應用到影視片的特效製作，著名的如《X戰警II》《最後的武士》等片子。
3D MAX軟件廣泛應用於影視、廣告、工業設計、多媒體制作、建築設計、輔助教學、遊戲以及虛擬可視化等領域。功能強大的3D MAX被廣泛應用於影視製作當中，例如視頻遊戲和片頭欄目包裝動畫的製作。在影視特效也有一定的應用，但專一程度不及maya等軟件。但是在我國發展的比較成熟的建築動畫和建築效果圖製作當中，3D MAX的使用頻率佔據了絕對的優勢。依據不同行業的使用特點對3D MAX的應用程度也有不同的要求，建築效果圖方面的應用相對來說專業性要大一些，可能和autodesk公司本來的偏建築的軟件cad有點關係，3D MAX在單幀的環境效果和渲染效果方面極爲出色，但是做動畫方面稍弱，只涉及比較簡單的動畫；視頻遊戲應用和片頭動畫中動畫佔的比例非常大，特別是電腦遊戲對動畫角色的要求要更高一些。
Maya軟件是美國AUTODESK公司出品的世界級的三維影視動畫軟件，它的應用對象是專業的角色動畫、影視廣告、Maya電影特效等領域。Maya軟件工作靈活、功能完善、易學易用，操作效率極高，渲染真實感特別強，是電影高清級別的高端動畫製作軟件。但是售價高昂，是動畫製作者夢寐以求的製作工具，如果掌握了Maya軟件，會極大地提高製作品質和效率，模擬出很真實的角色動畫，渲染出高清電影級別的真實效果，會幫助你向世界頂級動畫師邁進。
Maya軟件自從被AUTODESK公司收購之後，集成了AUTODESK最先進的數字及動畫效果技術。軟件不僅包括一般視覺和三維效果製作的功能，而且還與最先進的數字化布料模擬、運動匹配技術、建模、毛髮渲染、燈光等模組相結合。Maya可在SGI IRIX NI或Windows操作系統上執行。在目前市場上用來進行三維製作和數字模擬的軟件工具中，Maya軟件是首選解決方案。
3 其他
動畫設計軟件除了最主要的以上兩大類軟件之外，還有後期動畫軟件和網頁動畫軟件。後期動畫軟件是動畫製作完成之後，最後合成校監的軟件工具，常用的後期軟件有premiere por、combution、AE等軟件。網頁動畫軟件有flash、fireworks等軟件。
中國的動畫發展前景廣闊，動畫產業尚處於初級階段，動畫人才奇缺，特別是精通動畫設計軟件的人才很匱乏，動畫片與遊戲製作需要大量精通軟件的人才，相信掌握了動畫設計軟件能夠爲動畫設計增添靚麗的色彩。