符號是人類文化的根源，人類的文化是由絢麗多彩、千姿百態的符號所組成的。它不僅形成了人類的各種各樣的文化景觀，更成爲人類社會特有的標誌。今天，符號被相當普遍和深入地應用於社會各個領域，在平面設計中符號更是不可或缺的重要元素，在平面設計中符號區別於其他設計元素，具有認知性、普遍性、約束性和獨特性等特性。只有透過對符號的研究，纔可以幫助設計師更準確、更方便地進行平面設計。
一、符號的概述
符號是人們共同約定用來指一定對象的標誌物，它包括以任何形式透過感覺來傳達意義的全部現象。它來源於人類特有的社會勞動和語言。早在原始社會，人們就有了實用和審美兩種需求，並且已經開始進行原始的設計活動，以自覺或不自覺的符號行爲來豐富生活。從結繩記事到圖騰文化，甚至到文字元號，都是爲了維護社會傳統秩序而產生的一種資訊符號。符號作爲負載和傳遞資訊的中介，是認識事物的一種簡化手段。
現代社會的符號更是資訊表達和傳播中不可缺少的一種基本要素。符號一般具有“能指”和“所指”兩個含義。所謂“能指”是一個符號的形式，能被感知的客觀形式，如一個字的發音，一個符號的形式和色彩;“所指”是符號所具有的或所要傳達的內涵，也是意義的載體，是精神外化的呈現。“能指”和“所指”之間具有約定俗成的關係，二者互相促進，形成了現代符號特有的表現方式。
二、平面設計思維是符號產生的一個特殊過程
平面設計思維從本質上講是以利用平面媒體傳達資訊爲目的的，它的思維方式是根據設計的要求，運用藝術創意手段，經過精心思考，將有關素材進行創造性的組合，在頭腦中形成一個意象的意識過程。而人類的'這種設計意識過程，其實是一個將世界符號化的過程，設計思維無非是對符號的一種挑選、重組、再生的過程。因此可以說，人是用符號來進行設計思維的，符號是設計思維的主體。例如：標誌符號設計，是以資訊傳達爲目的的，在二維的空間中對圖形的形狀、比例、色彩等關係的籌劃。這是一個開始於設計者，延續到受衆觀者心理活動的思維過程，而這種延續正是依賴於作爲設計思維的主體――符號。找到一個符號x，可以準確地傳達y的資訊，成爲了一個設計思維成敗的關鍵。由此可以看出，對符號合理與準確地運用，對於達到資訊傳達的目的來說，是多麼重要。
三、符號設計應遵循的藝術規律
符號設計把來源於自然、社會和人們觀念中認同的事物形態、文字、色彩等，經過藝術的提煉和加工，使之成爲具有完整藝術性的圖形符號，從而區別於其他藝術設計形式。只有遵循一定的設計藝術規律，創造性地探索恰當的藝術表現形式和手法，錘鍊出精確的藝術語言，才能使所設計的符號具有高度的整體美感，獲得最佳視覺效果。符號藝術除了應具有一般的設計藝術規律（如裝飾美、秩序美等）外，還有其獨特的藝術規律。
1.特徵美。特徵美也是符號獨特的藝術特徵。符號所體現的不是個別事物的個別特徵（個性），而是同類事物整體的本質特徵（共性），即類別特徵。透過對這些特徵的藝術強化與誇張，獲得共識的藝術效果。這與其他造型藝術透過有血有肉的個性刻畫獲得感人的藝術效果是迥然不同的。但它對事物共性特徵的表現又不是千篇一律和概念化的，同一共性特徵在不同設計中可以而且必須各具不同的個性形態美，從而各具獨特藝術魅力。
2.凝練美。構圖緊湊、造型簡練，是符號藝術必須遵循的結構美原則。符號設計不僅單獨使用，而且經常用於各種檔案、宣傳品、廣告、映像等視覺傳播物之中。具有凝練美的符號，不僅在任何視覺傳播物中（不論放得多大或縮得多小）都能顯現出自身獨立完整的符號美，而且對視覺傳播物產生強烈的裝飾美感。凝練不是簡單，凝練的結構美必須經過精到的藝術提煉和概括才能獲得。
3.單純美。符號藝術語言必須單純再單純，力戒冗雜。一切可有可無、可用可不用的圖形、文字、色彩堅決不用；一切非本質特徵的細節堅決剔除；能用一種藝術手段表現的就不用兩種；能用一點一線一色表現的絕不多加一點一線一色。高度單純而又具有高度美感，正是符號設計藝術之難度之所在。
平面設計的目的是人與人的交流，符號無疑是必然的工具。設計師借用符號向受衆傳達自身的思維過程與結論，達到指導或勸說的目的；換言之，受衆也正是透過設計者的符號作品，與自身經驗相結合，最終了解設計者所希望傳達的資訊和表達的思想感情。而這個符號所需表達的資訊是否可以被受衆準確地、快速地、有效地接受與認知，就成了作品成功與否的標誌。所以設計者必須把握住他所應用的符號可能存在的變量，保證這些符號的當前值正是設計者表達思想感情的所需值，而不是它們既有的、曾有的或可能有的其他含義。