螳螂捕蟬黃雀在後這個典故出自《說苑·正諫》(卷九)。
春秋時期，各諸侯國都想不斷擴充自己的疆域，增強實力，因此經常發生戰爭。戰爭勞民傷財，往往兩敗俱傷。一些頭腦清醒的大臣，對侵略性的戰爭，持冷靜的態度，或直言相諫，或巧妙隱諭，以此制止危害巨大的戰爭。
一次昊王準備攻打楚國。他想到這個計劃一定會有不少大臣反對，於是在朝廷上嚴肅地對羣臣說：“誰要對我攻打楚國有意見，我就讓他去死！”羣臣都瞭解吳王的脾氣，他說到做到。雖然不少大臣都知這次攻打楚國對吳國很不利，但一想到勸諫不成反遭殺身之禍，於是皆緘默不語。
昊王在積極準備打仗，羣臣心急如焚。吳王的名叫少孺子的近侍看到這情形，心裏也異常着急。想前去直言勸諫吳王不要伐楚，但又怕勸不成。伐楚的時間越來越迫近。少孺子整天整眉深思。果然，急中生智。
一天早朝，吳王發現他的侍臣少孺子渾身都溼滾流的，心裏挺奇怪，便問他：“早上你幹什麼去了，怎麼弄得全身上下都溼廠呢？”少孺子趕緊回答說：“我早早起來，帶了彈弓，在後花園散步閒逛，想打只鳥什麼的。我走着走着，發現廠一件讓我不能忘懷的事情。”昊王插話說：“什麼事讓你不能忘懷，說說聽。”少孺子接着說：“我看見一隻蟬在樹上淒厲地鳴叫，喝着露水。可這蟬怎麼知道，有一隻蟆螂這時正在下邊悄悄地向上爬，緊緊地盯着它，想作爲一頓美餐呢！再細看那蟆螂，屈着身子，張伸着足爪，一步一步接近了蟬。可是，蝗螂又怎麼知道，這時正有一隻黃雀隱藏在離它不遠的`一根樹枝上，兩眼死死盯着蟆螂，準備振翅飛起啄那專心專意向前爬的蟆螂！黃雀呢，伸着脖子心想那蟆螂一定跑不了了，也來頓美餐。可黃雀哪裏會想到，這時有人正用彈弓瞄準它，它的生命就要結束了！哎，這三個小東西，都是隻顧前，不思後，它們的處境真是太危險了啊！大王，您看，這事多麼精彩，這場面多麼令人難以忘懷呀！我站的時間長了，讓露水把衣服都打溼了。”
吳王一邊聽，一邊思索，聽完這番話，恍然大悟，蟠然警醒，這時也明白廠少孺子的一番苦心。吳王哈哈大笑着，一手指着少孺子，說：“你這個聰明鬼，小滑頭，竟把我說活了，攻打楚國的事就停了吧。”滿朝文武大臣，奔走相告，吳王在朝廷上又正式宣佈：“伐楚的計劃作罷。”
“螳螂捕蟬，黃雀在後”這個成語就是從這個典故概括出來的。兒千年來，人們一直沿用這個成語，用以比喻做事情只圖眼前利益，不知(不考慮)禍害就在後面。